ATMORE, Ala. (AP) — Alabama mengeksekusi seorang terpidana pembunuh dengan gas nitrogen pada hari Kamis, menghukum mati dia dengan metode yang pertama kali dilakukan yang sekali lagi menempatkan Amerika Serikat di garis depan dalam perdebatan mengenai hukuman mati. Negara mengatakan metode ini manusiawi, namun para kritikus menyebutnya kejam dan eksperimental.
Para pejabat mengatakan Kenneth Eugene Smith, 58, dinyatakan meninggal pada pukul 20.25 di penjara Alabama setelah menghirup nitrogen murni melalui masker sehingga menyebabkan kekurangan oksigen. Ini menandai pertama kalinya metode eksekusi baru digunakan di Amerika Serikat sejak suntikan mematikan, yang kini menjadi metode paling umum digunakan, diperkenalkan pada tahun 1982.
Eksekusi berlangsung kurang lebih 22 menit, dan Smith tampak tetap sadar selama beberapa menit. Setidaknya selama dua menit dia tampak gemetar dan menggeliat di atas tandu, kadang-kadang menarik tali kekang. Beberapa menit kemudian terjadi nafas berat, hingga nafas tidak terdengar lagi.
Dalam pernyataan terakhirnya, Smith berkata: “Malam ini Alabama menyebabkan umat manusia mengambil langkah mundur. …Saya pergi dengan cinta, kedamaian dan cahaya.”
Dia membuat tanda “Aku cinta kamu” dengan tangannya ke arah saksi keluarga. “Terima kasih telah mendukungku. Aku cinta kalian, aku cinta kalian semua,” kata Smith.
Gubernur Alabama Kay Ivey kemudian mengatakan eksekusi tersebut adalah keadilan atas pembunuhan Elizabeth Sennett yang berusia 45 tahun pada tahun 1988.
“Setelah lebih dari 30 tahun dan upaya demi upaya untuk mempermainkan sistem, Tuan Smith telah menjawab kejahatannya yang mengerikan. …Saya berdoa agar keluarga Elizabeth Sennett dapat menemukan keharmonisan setelah bertahun-tahun menghadapi kehilangan besar itu,” kata Ivey dalam sebuah pernyataan.
Negara bagian sebelumnya telah mencoba mengeksekusi Smith pada tahun 2022, tetapi suntikan mematikan itu dibatalkan pada menit-menit terakhir karena pihak berwenang tidak dapat memasang infus.
Eksekusi tersebut dilakukan setelah pertarungan hukum pada menit-menit terakhir di mana pengacaranya berargumen bahwa negara menjadikannya subjek uji untuk metode eksekusi eksperimental yang dapat melanggar larangan konstitusional mengenai hukuman yang kejam dan tidak biasa. Pengadilan federal menolak upaya Smith untuk memblokirnya, dan keputusan terbaru dikeluarkan Kamis malam dari Mahkamah Agung AS.
Hakim Sonia Sotomayor, yang bersama dua hakim liberal lainnya berbeda pendapat, menulis: “Setelah gagal membunuh Smith pada upaya pertamanya, Alabama memilih dia sebagai ‘kelinci percobaan’ untuk menguji metode eksekusi yang belum pernah dicoba sebelumnya. Dunia sedang menyaksikan.
Hakim mayoritas tidak memberikan pernyataan.
Negara memperkirakan bahwa gas nitrogen akan menyebabkan ketidaksadaran dalam hitungan detik dan kematian dalam hitungan menit. Jaksa Agung Steve Marshall mengatakan pada Kamis malam bahwa gas nitrogen “dimaksudkan – dan kini telah terbukti – sebagai metode eksekusi yang efektif dan manusiawi.”
Ditanya tentang getaran dan kejang yang dialami Smith di brankar, Komisaris Pemasyarakatan Alabama John Q. Hamm mengatakan itu tampaknya merupakan gerakan yang tidak disengaja.
“Semua ini sudah diperkirakan dan merupakan efek samping yang kami lihat atau pelajari pada hipoksia nitrogen,” kata Hamm. “Tidak ada yang luar biasa dari apa yang kami harapkan.”
Beberapa dokter dan organisasi telah menyatakan kekhawatirannya mengenai metode ini, dan pengacara Smith meminta Mahkamah Agung untuk menghentikan eksekusi tersebut untuk mempertimbangkan klaim bahwa metode tersebut melanggar larangan konstitusional mengenai hukuman yang kejam dan tidak biasa serta memerlukan pengawasan hukum yang lebih ketat sebelum diterapkan pada seseorang.
“Hanya ada sedikit penelitian tentang kematian akibat hipoksia nitrogen. Ketika Negara sedang mempertimbangkan untuk menggunakan bentuk eksekusi baru yang belum pernah dilakukan di mana pun, masyarakat berkepentingan untuk memastikan bahwa Negara telah meneliti metode tersebut secara memadai dan menetapkan prosedur untuk meminimalkan rasa sakit dan penderitaan terpidana,” tulis pengacara Smith. .
Dalam perbedaan pendapatnya, Sotomayor menulis bahwa Alabama menyembunyikan protokol pelaksanaannya secara rahasia, hanya merilis versi yang banyak disunting. Dia juga mengatakan Smith harus diizinkan untuk mendapatkan bukti tentang protokol eksekusi dan melanjutkan gugatan hukumnya.
“Informasi ini penting tidak hanya bagi Smith, yang memiliki lebih banyak alasan untuk takut terhadap brankar, namun juga bagi siapa pun yang ingin dieksekusi oleh negara menggunakan metode baru ini,” tulis Sotomayor.
“Dua kali Pengadilan ini mengabaikan peringatan Smith bahwa Alabama akan menempatkan dia pada risiko penderitaan yang tidak konstitusional,” tulis Sotomayor. “Saya sangat berharap dia tidak terbukti benar untuk kedua kalinya.”
Hakim Elena Kagan menulis perbedaan pendapat terpisah dan diikuti oleh Hakim Ketanji Brown Jackson.
Pada jam-jam terakhirnya, Smith bertemu dengan anggota keluarga dan penasihat spiritualnya, menurut juru bicara penjara.
Dia makan makanan terakhir berupa steak T-bone, kentang goreng, roti panggang dan telur yang diolesi saus steak A1, kata Pendeta Jeff Hood, penasihat spiritualnya, melalui telepon sebelum eksekusi.
“Dia takut dengan penyiksaan yang mungkin terjadi. Tapi dia juga merasa damai. Salah satu hal yang dia katakan kepada saya adalah dia akhirnya akan keluar,” kata Hood.
Mike Sennett, putra korban, mengatakan pada Kamis malam bahwa Smith “telah dipenjara hampir dua kali selama saya mengenal ibu saya.”
“Tidak ada kejadian apa pun di sini hari ini yang dapat membawa ibu kembali. Ini hari yang pahit. Kami tidak akan melompat-lompat. ups dan teriakan, sorakan dan sebagainya. … Saya akan mengakhiri dengan mengatakan bahwa Elizabeth Dorlene Sennett mendapatkan keadilan malam ini,” katanya.
Protokol eksekusi meminta Smith untuk diikat ke brankar di ruang eksekusi – tempat yang sama di mana dia diikat selama beberapa jam selama percobaan suntikan mematikan – dan untuk memasang “alat bantu pernapasan udara bertekanan seluruh wajah” Wajahnya . Setelah diberi kesempatan untuk membuat pernyataan akhir, direktur dari ruangan lain menyalakan gas nitrogen. Vaksin ini akan diberikan melalui masker setidaknya selama 15 menit atau “lima menit setelah indikasi garis datar pada EKG, mana saja yang lebih lama,” menurut protokol negara.
Hamm, komisaris penjara, kemudian membenarkan bahwa gas tersebut beredar selama sekitar 15 menit.
Komunitas Sant’Egidio, sebuah badan amal Katolik yang berafiliasi dengan Vatikan dan berbasis di Roma, telah mendesak Alabama untuk tidak melanjutkan eksekusi tersebut, dengan mengatakan bahwa metode tersebut “biadab” dan “tidak beradab” dan akan menimbulkan “aib yang tak terhapuskan” bagi negara tersebut. Dan para ahli yang ditunjuk oleh Dewan Hak Asasi Manusia PBB mengatakan mereka yakin metode eksekusi tersebut dapat melanggar larangan penyiksaan.
Beberapa negara bagian mencari cara baru untuk mengeksekusi orang karena obat-obatan yang digunakan dalam suntikan mematikan sudah sulit ditemukan. Tiga negara bagian – Alabama, Mississippi dan Oklahoma – telah mengesahkan hipoksia nitrogen sebagai metode eksekusi, namun belum ada negara bagian yang mencoba menggunakan metode yang belum teruji sampai sekarang.
Pengacara Smith telah menyatakan kekhawatirannya bahwa dia bisa mati tersedak karena muntahannya sendiri saat gas nitrogen mengalir. Negara membuat perubahan prosedur pada menit-menit terakhir sehingga dia tidak diperbolehkan makan selama delapan jam sebelum eksekusi.
Sennett ditemukan tewas di rumahnya pada 18 Maret 1988, dengan delapan luka tusuk di dada dan satu di setiap sisi lehernya. Smith adalah salah satu dari dua pria yang dihukum karena pembunuhan tersebut. Yang lainnya, John Forrest Parker, dieksekusi pada tahun 2010.
Jaksa mengatakan mereka masing-masing dibayar $1.000 untuk membunuh Sennett atas nama suami pendetanya, yang terlilit hutang dan ingin menagih asuransi. Suaminya, Charles Sennett Sr., bunuh diri ketika penyelidikan berfokus pada dia sebagai tersangka, menurut dokumen pengadilan.
Hukuman Smith pada tahun 1989 dibatalkan, tetapi dia dinyatakan bersalah lagi pada tahun 1996. Juri merekomendasikan hukuman seumur hidup 11-1, tetapi hakim membatalkan hukuman tersebut dan menjatuhkan hukuman mati. Alabama tidak lagi mengizinkan hakim untuk membatalkan keputusan juri mengenai hukuman mati.
