CAPE CANAVERAL, Florida. (AP) — Sebuah pendarat pribadi melakukan pendaratan pertama AS di Bulan dalam lebih dari 50 tahun pada hari Kamis, tetapi hanya menerima sinyal lemah hingga pengendali penerbangan bergegas untuk mendapatkan kontak yang lebih baik.
Meskipun komunikasinya tidak lancar, Intuitive Machines, perusahaan yang membuat dan mengoperasikan pesawat tersebut, mengonfirmasi bahwa pesawat tersebut telah mendarat dengan tegak. Namun dia tidak memberikan rincian lebih lanjut, termasuk apakah pendarat tersebut telah mencapai tujuan yang dituju di dekat kutub selatan Bulan. Perusahaan mengakhiri siaran langsung webnya segera setelah mengidentifikasi satu-satunya sinyal lemah yang datang dari pendarat.
“Apa yang dapat kami pastikan, tanpa keraguan, adalah bahwa peralatan kami berada di permukaan Bulan,” direktur misi Tim Crain melaporkan ketika ketegangan meningkat di pusat kendali perusahaan di Houston.
Steve Altemus, CEO Intuitive Machines, menambahkan: “Saya tahu ini adalah masa yang sulit, namun kami berada di permukaan dan melakukan streaming. Selamat datang di bulan.”
Data akhirnya mulai berdatangan, menurut pengumuman perusahaan dua jam setelah pendaratan.
Pendaratan tersebut membawa Amerika Serikat kembali ke permukaan untuk pertama kalinya sejak penjelajah bulan Apollo yang terkenal dari NASA.
Intuitive Machines juga menjadi perusahaan swasta pertama yang mencapai pendaratan di Bulan, suatu prestasi yang hanya dicapai oleh lima negara. Perusahaan AS lainnya, Astrobotic Technology, mencobanya bulan lalu, tetapi tidak pernah berhasil mencapai Bulan dan pendaratnya jatuh di Bumi. Kedua perusahaan tersebut merupakan bagian dari program yang didukung NASA untuk meningkatkan perekonomian bulan.
Astrobotic termasuk orang pertama yang menyampaikan ucapan selamat. “Hasil yang luar biasa. Kami berharap dapat bergabung dengan Anda di permukaan bulan dalam waktu dekat,” kata perusahaan itu melalui X, sebelumnya Twitter.
Mesin Intuitif “berhasil melewati pendaratan seumur hidup,” cuit Administrator NASA Bill Nelson.
Jam-jam terakhir sebelum pendaratan ditandai dengan tekanan tambahan akibat kegagalan sistem navigasi laser pendarat. Tim kendali penerbangan perusahaan harus menerapkan sistem laser eksperimental NASA, dengan pendarat melakukan perjalanan ekstra mengelilingi bulan untuk memberikan waktu untuk peralihan di menit-menit terakhir.
Dengan akhirnya terjadinya perubahan ini, Ulysses turun dari orbit penggembalaan Bulan dan mengarahkan dirinya menuju permukaan, menuju tempat yang relatif datar di antara semua tebing dan kawah di dekat kutub selatan.
Ketika waktu pendaratan yang ditentukan tiba dan berlalu, pengendali di pusat komando perusahaan dengan cemas menunggu sinyal dari pesawat ruang angkasa yang berjarak sekitar 250.000 mil (400.000 kilometer) jauhnya. Setelah hampir 15 menit, perusahaan mengumumkan bahwa mereka telah menerima sinyal lemah dari pendarat.
Diluncurkan minggu lalu, pendarat serat karbon dan titanium setinggi enam kaki, 14 kaki, melakukan enam percobaan untuk NASA. Badan antariksa memberi perusahaan tersebut $118 juta untuk membangun dan menerbangkan alat pendarat tersebut, sebagai bagian dari upayanya untuk mengkomersialkan pengiriman ke bulan menjelang kembalinya astronot yang diharapkan dalam beberapa tahun.
Masuknya Mesin Intuitif adalah yang terbaru dari serangkaian upaya pendaratan yang dilakukan oleh negara-negara dan fasilitas swasta yang ingin menjelajahi bulan dan, jika mungkin, mendapatkan manfaat darinya. Bulan lalu Jepang melakukan pendaratan di bulan, mengikuti kejayaan sebelumnya yang dilakukan Rusia, Amerika Serikat, Tiongkok, dan India.
Amerika Serikat meninggalkan lanskap bulan pada tahun 1972 setelah program Apollo NASA membawa 12 astronot ke permukaan. Astrobotic dari Pittsburgh mencobanya bulan lalu, namun tergelincir karena kebocoran bahan bakar yang menyebabkan pendarat tersebut menabrak atmosfer bumi dan terbakar.
Target Mesin Intuitif adalah 300 kilometer dari kutub selatan, sekitar 80 derajat lintang dan lebih dekat ke kutub dibandingkan pesawat ruang angkasa mana pun yang pernah datang. Situs ini relatif datar, namun dikelilingi oleh bebatuan besar, bukit, tebing, dan kawah yang mungkin berisi air beku, yang merupakan daya tarik tersendiri. Pendarat itu diprogram untuk mengidentifikasi, secara real time, titik teraman di dekat kawah Malapert A.
Pendarat bertenaga surya itu diperkirakan akan beroperasi selama seminggu, hingga malam panjang lunar.
Selain eksperimen teknologi dan navigasi NASA, Mesin Intuitif menjual ruang di pendarat ke Columbia Sportswear untuk menerbangkan kain jaket berinsulasi terbarunya; pematung Jeff Koons untuk 125 patung bulan mini; dan Embry-Riddle Aeronautical University untuk serangkaian kamera untuk menangkap gambar pendarat yang sedang turun.
___
Departemen Kesehatan dan Sains Associated Press menerima dukungan dari Kelompok Pendidikan Sains dan Media di Howard Hughes Medical Institute. AP sepenuhnya bertanggung jawab atas semua konten.
