CANADIAN, Texas (AP) — Kebakaran hutan yang menyebar di Texas Panhandle menjadi yang terbesar dalam sejarah negara bagian itu pada Kamis ketika hamparan padang rumput yang terbakar dan tertutup salju, bangkai hewan ternak, dan rumah-rumah yang terbakar memberi petugas pemadam kebakaran sedikit bantuan dalam upaya putus asa untuk melakukan unjuk rasa. api.
Kebakaran Smokehouse Creek telah menyebar hingga hampir 1.500 mil persegi (4.400 kilometer persegi) melintasi lanskap pedesaan yang luas berupa padang rumput dan semak belukar yang ditebang oleh ngarai berbatu dan dipenuhi dengan anjungan minyak. Kebakaran ini menyatu dengan kebakaran lainnya dan hanya berhasil dipadamkan 3%, menurut Dinas Kehutanan A&M Texas.
Langit kelabu akibat tutupan awan dan salju awal melukiskan pemandangan yang suram: bekas-bekas tanah yang menghitam, rumah-rumah hangus yang masih terbakar, dan hewan ternak yang mati terbakar dan menjadi kaku karena hawa dingin. Di Stinnett, seseorang memasang bendera Amerika di luar rumah yang hancur.
Ledakan pertumbuhan Kebakaran Smokehouse Creek melambat seiring turunnya salju, angin, dan suhu turun, namun kebakaran tersebut masih liar dan mengancam. Ini adalah kebakaran terbesar dari beberapa kebakaran besar yang terjadi di bagian pedesaan di negara bagian Panhandle. Itu juga menyeberang ke Oklahoma.
Pihak berwenang mengatakan kebakaran seluas 4.248 kilometer persegi terjadi di sisi perbatasan Texas. Sebelumnya, kebakaran terbesar yang tercatat dalam sejarah negara bagian ini adalah kebakaran Kompleks Amarillo Timur pada tahun 2006, yang menghanguskan sekitar 1.400 mil persegi (3.630 kilometer persegi) dan menyebabkan 13 orang tewas.
Petugas pemadam kebakaran hanya mengalami sedikit kemajuan dalam memadamkan kebakaran di Smokehouse Creek, namun prakiraan salju, hujan dan suhu pada hari Kamis adalah 40 derajat celsius menawarkan peluang singkat untuk membuat kemajuan sebelum suhu dan angin kembali meningkat pada hari Jumat dan selama akhir pekan. Pihak berwenang belum mengatakan apa yang memicu kebakaran tersebut, namun angin kencang, rumput kering, dan suhu yang sangat panas membuat api semakin membesar.
Diperkirakan salju akan turun kurang dari satu inci, namun kelembapan bukanlah satu-satunya manfaatnya, kata ahli meteorologi Layanan Cuaca Nasional Samuel Scoleri.
“Ini akan membantu menjaga kelembapan relatif tetap rendah di siang hari, dan itu pasti akan membantu petugas pemadam kebakaran,” kata Scoleri.
Sejauh ini satu-satunya kematian yang terkonfirmasi adalah seorang wanita berusia 83 tahun. Namun karena kobaran api masih mengancam wilayah yang luas, pihak berwenang belum melakukan pencarian menyeluruh terhadap korban atau menghitung jumlah rumah dan bangunan lain yang rusak atau hancur.
Nim Kidd, kepala Divisi Manajemen Darurat Texas, mengatakan perkiraan akhir pekan dan “besarnya serta cakupan” api menimbulkan tantangan terbesar bagi petugas pemadam kebakaran.
“Saya tidak ingin masyarakat merasakan rasa aman yang palsu bahwa kebakaran ini tidak akan terjadi lagi,” kata Kidd. “Situasi ini masih sangat dinamis.”
Minggu ini, angin kencang mendorong dinding api dan gumpalan asap membubung ratusan kaki ke udara di wilayah berpenduduk jarang tersebut. Asap tersebut menunda pengawasan udara terhadap kerusakan di beberapa daerah.
“Ada suatu titik di mana kami tidak dapat melihat apa pun,” kata Greg Downey, 57, menggambarkan pelariannya saat api membakar lingkungan tempat tinggalnya. “Saya tidak berpikir kita akan keluar dari ini.”
Wanita yang meninggal itu diidentifikasi oleh anggota keluarganya sebagai Joyce Blankenship, mantan guru pengganti. Keponakannya, Lee Quesada, mengatakan dia memposting di forum komunitas menanyakan apakah ada yang bisa mencoba menemukannya. Quesada mengatakan petugas memberi tahu pamannya pada hari Rabu bahwa mereka menemukan sisa-sisa Blankenship di rumahnya yang terbakar.
Quesada berkata bahwa dia terkadang mengejutkannya dengan cerita-cerita kecil yang lucu “tentang hari-harinya yang paling pemarah”.
“Berbicara dengannya saja sudah menyenangkan,” katanya, seraya menambahkan bahwa “Joy” adalah nama panggilannya.
Gubernur Partai Republik Greg Abbott mengeluarkan deklarasi bencana untuk 60 wilayah. Kobaran api memaksa fasilitas utama yang membongkar persenjataan nuklir Amerika untuk menghentikan operasinya pada Selasa malam, namun fasilitas tersebut dibuka untuk pekerjaan normal pada hari Rabu.
Koordinator Manajemen Darurat Hemphill County, Bill Kendall, menggambarkan tanah yang hangus itu “seperti pemandangan bulan. … Semua sudah berakhir.”
Kendall mengatakan sekitar 40 rumah dibakar di sekeliling kota Kanada. Kendall juga mengatakan dia melihat “ratusan ternak mati tergeletak di ladang.”
Komisaris Pertanian Texas Sid Miller memperingatkan bahwa kebakaran dapat menjadi “bencana besar” bagi para peternak sapi. Lebih dari 85 persen sapi Texas hidup di peternakan di Panhandle, katanya.
“Ada jutaan ternak di luar sana,” kata Miller. “Petani dan peternak kehilangan segalanya.”
Tresea Rankin memfilmkan rumahnya di Kanada saat terbakar.
“Kenangan tiga puluh delapan tahun, itulah yang Anda pikirkan,” kata Rankin sambil mengamati kehancuran. “Dua anak saya menikah di sana. …Tapi tahukah kamu, tidak apa-apa, kenangan itu tidak akan hilang.”
Kota kecil Fritch, di utara Amarillo, kehilangan ratusan rumah akibat kebakaran pada tahun 2014 dan tampaknya terkena dampak parah lagi. Walikota Tom Ray mengatakan pada hari Rabu bahwa sekitar 40 hingga 50 rumah hancur di pinggiran selatan kota berpenduduk 2.200 orang itu.
___
Vertuno melaporkan dari Austin, Texas. Jurnalis Associated Press Ken Miller di Oklahoma City, Lisa Baumann di Bellingham, Washington, dan Christopher Weber di Los Angeles berkontribusi pada laporan ini.
