WASHINGTON (AP) — Dalam beberapa hal, Doris Milton adalah kisah sukses Head Start. Dia adalah seorang siswa di salah satu kelas Head Start perdana di Chicago, ketika program anti-kemiskinan, yang bertujuan untuk membantu anak-anak sukses dengan memberikan mereka pendidikan prasekolah terbaik, masih dalam tahap awal.
Milton sangat mencintai gurunya sehingga dia memutuskan untuk mengikuti jejaknya. Dia sekarang bekerja sebagai guru Head Start di Chicago.
Setelah empat dekade bekerja, Milton, 63, menghasilkan $22,18 per jam. Gajinya menempatkannya di atas garis kemiskinan, namun ia jauh dari aman secara finansial. Dia membutuhkan perawatan gigi yang tidak mampu dia bayar dan sedang membayar utang pinjaman mahasiswa sebesar $65.000 di National Louis University, di mana dia hanya tinggal dua kelas lagi untuk lulus. Dia putus sekolah pada tahun 2019 karena jatuh sakit.
“Saya mencoba memenuhi kebutuhan mereka ketika tidak ada yang memenuhi kebutuhan saya,” kata Milton tentang mengajar anak-anak prasekolah.
Guru-guru Head Start – 70% di antaranya memiliki gelar sarjana – memperoleh rata-rata $39,000 per tahun, jauh lebih sedikit dibandingkan guru sekolah negeri dengan kualifikasi serupa. Presiden Joe Biden ingin menaikkan gaji mereka, namun Kongres tidak memiliki rencana untuk memperluas anggaran Head Start.
Banyak yang meninggalkan pekerjaannya – sekitar satu dari lima guru berganti pada tahun 2022 – untuk menempati posisi dengan gaji lebih tinggi di restoran atau ritel. Namun jika pusat Head Start diharuskan menaikkan gaji guru tanpa uang tambahan, operator mengatakan mereka harus mengurangi jumlah anak yang mereka layani.
Pemerintahan Biden mengatakan program ini telah membuat anak-anak enggan mengikuti program tersebut karena begitu banyak guru yang mengundurkan diri dan tidak cukup banyak pekerja yang mengantre untuk menggantikan mereka. Dan para pejabat mengatakan tidak masuk akal jika program pengentasan kemiskinan, di mana 60% dari angkatan kerja adalah orang kulit berwarna, akan membayar rendah pekerjanya.
“Kami mempunyai beberapa guru yang menerima upah sesuai kemiskinan, sehingga melemahkan tujuan awal program ini,” kata Katie Hamm, wakil asisten sekretaris di Kantor Pengembangan Anak Usia Dini.
Head Start, yang dibentuk sebagai bagian dari “perang melawan kemiskinan” yang dilancarkan Presiden Lyndon Johnson, melayani anak-anak yang paling membutuhkan, termasuk mereka yang menjadi tunawisma, berada di panti asuhan, atau berasal dari keluarga yang berada di bawah garis kemiskinan federal. Dengan harga penitipan anak yang melebihi biaya kuliah di banyak negara bagian, Head Start adalah satu-satunya pilihan yang dapat dicapai secara finansial bagi banyak keluarga.
Departemen Kesehatan dan Layanan Kemanusiaan, yang mengelola program tersebut, memperkirakan bahwa kenaikan gaji tidak akan berdampak besar pada jumlah anak yang dilayani karena banyak program yang sudah kesulitan untuk memenuhi seluruh ruang kelasnya. Secara keseluruhan, program Head Start menerima dana yang cukup untuk menutupi biaya 755.000 tempat. Namun banyak program yang gagal untuk mendaftar secara penuh karena tidak memiliki cukup guru. Itu sebabnya departemen memperkirakan hanya sekitar 650.000 posisi yang terisi.
Perubahan yang diusulkan akan memaksa program-program Head Start untuk dikurangi secara permanen karena program-program tersebut tidak akan mampu membiayai guru dalam jumlah yang banyak.
Hal ini mengkhawatirkan para pemimpin Head Start, meskipun banyak dari mereka mendukung kenaikan gaji bagi karyawannya, kata Tommy Sheridan, wakil direktur National Head Start Association. Asosiasi tersebut telah meminta pemerintahan Biden untuk mengizinkan beberapa program mengesampingkan persyaratan tersebut.
“Kami menyukai ide ini, namun memerlukan biaya,” kata Sheridan. “Dan kami tidak melihat Kongres akan mengalokasikan dana tersebut dalam semalam.”
Meskipun pemasukan likuiditas secara besar-besaran tampaknya tidak akan terjadi dalam waktu dekat, solusi lain telah diusulkan.
Pada hari Senin, pemerintahan Biden mengeluarkan surat yang mendesak distrik sekolah untuk mengalokasikan bagian yang lebih besar dari dana federal yang mereka terima untuk pembelajaran usia dini, termasuk Head Start.
Pada hari Kamis, Perwakilan AS. Mikie Sherrill, D-N.J., dan Juan Ciscomani, R-Ariz., memperkenalkan rancangan undang-undang yang memungkinkan Head Start mempekerjakan mahasiswa community college yang sedang berupaya meraih gelar associate dalam perkembangan anak.
Taruhannya mungkin lebih tinggi untuk Head Starts di pedesaan. Sebuah program di luar Anchorage, Alaska, menutup salah satu dari lima lokasinya karena kekurangan pekerja. Direktur program Mark Lackey mengatakan keputusan memilukan itu memungkinkan dia menaikkan gaji pekerja yang tersisa dengan harapan mengurangi pergantian staf.
“Itu menyakitkan dan kami tidak ingin melakukannya,” kata Lackey. “Tetapi pada saat yang sama, rasanya hal itu perlu.”
Secara keseluruhan, programnya telah memangkas hampir 100 posisi karena kekurangan staf. Dan masyarakat yang dilayaninya sangatlah membutuhkan: Sekitar setengah dari anak-anak tersebut menjadi tunawisma atau berada di panti asuhan. Usulan Biden dapat memaksa program tersebut semakin menyusut.
Amy Esser, direktur eksekutif Mercer County Head Start di pedesaan Ohio bagian barat, mengatakan sulit menarik pelamar untuk mengisi lowongan mengajar karena rendahnya gaji. Gaji awal di Celina City Schools setidaknya $5.000 lebih mahal daripada di Head Start, dan pekerjaan memerlukan kredensial yang sama.
Namun dia memperingatkan bahwa kenaikan gaji guru dapat menimbulkan konsekuensi buruk bagi programnya dan masyarakat luas, yang memiliki sedikit pilihan penitipan anak bagi keluarga berpenghasilan rendah.
“Kita akan menuju kepunahan,” tulis Esser dalam suratnya kepada pemerintahan Biden, “meninggalkan anak-anak dan keluarga dengan sedikit atau tanpa kesempatan sama sekali terhadap lingkungan yang aman dan menantang untuk mencapai kesiapan sekolah.”
Arlisa Gilmore, yang sudah lama menjadi guru Head Start di Tulsa, Oklahoma, mengatakan jika itu terserah padanya, dia tidak akan mengorbankan posisi apa pun demi menaikkan gaji guru. Dia mendapat penghasilan $25 per jam dan mengakui bahwa dia beruntung: Dia mengumpulkan pendapatan sewa dari rumah yang dimilikinya dan membagi pengeluarannya dengan suaminya. Anak-anak di kelasnya tidak seberuntung itu.
“Saya tidak berpikir mereka harus mengurangi ruang kelas,” kata Gilmore. “Di fasilitas saya, kami memiliki komunitas besar anak-anak yang hidup dalam kemiskinan.”
Milton, guru Chicago, bertanya-tanya mengapa harus ada kompromi yang sulit.
“Kenapa tidak ‘mari kita berdua membantu’? Mengapa kita harus memilih?” kata Milton. “Tidakkah kita pantas mendapatkannya? Bukankah anak-anak pantas menerima ini?”
___
Liputan pendidikan Associated Press menerima dukungan keuangan dari berbagai yayasan swasta. AP bertanggung jawab penuh atas semua konten. Temukan standar AP untuk bekerja dengan organisasi filantropi, daftar pendukung dan area cakupan yang didanai di AP.org.
