CAPE CANAVERAL, Florida. (AP) — Empat astronot pada Minggu berangkat ke Stasiun Luar Angkasa Internasional di mana mereka akan mengawasi kedatangan dua pesawat luar angkasa baru selama enam bulan bertugas.
Roket Falcon SpaceX lepas landas dari Kennedy Space Center, membawa Matthew Dominick, Michael Barratt dan Jeanette Epps dari NASA, dan Alexander Grebenkin dari Rusia.
Para astronot diperkirakan akan mencapai laboratorium yang mengorbit pada hari Selasa. Mereka akan menggantikan kru asal Amerika Serikat, Denmark, Jepang, dan Rusia yang sudah hadir sejak Agustus.
“Kapan kamu akan datang?” tanya komandan stasiun luar angkasa Andreas Mogensen melalui X, sebelumnya Twitter, setelah tertunda tiga hari karena angin kencang. Kontrol Peluncuran SpaceX menyebutnya “sangat terlambat”.
Hampir terjadi penundaan lagi pada Minggu malam. Retakan kecil pada segel palka kapsul SpaceX memicu banyak peninjauan pada menit-menit terakhir, tetapi dianggap aman untuk keseluruhan misi.
Masa tinggal kru baru selama enam bulan termasuk kedatangan dua pesawat luar angkasa yang dipesan oleh NASA. Kapsul Starliner baru Boeing dengan pilot uji dijadwalkan dikirim pada akhir April. Satu atau dua bulan kemudian, Dream Chaser Sierra Space, sebuah pesawat ulang-alik mini, diperkirakan akan tiba. Digunakan untuk mengantarkan barang ke stasiun, namun belum untuk penumpang.
Epps awalnya ditugaskan untuk menerbangkan Boeing’s Starliner, yang macet karena masalah dan dilarang terbang. NASA akhirnya menyerahkannya kepada SpaceX.
“Saya sedang dalam kondisi pikiran New York saat ini, luar biasa,” katanya saat mencapai orbit, merujuk pada lagu Billy Joel.
Epps, berasal dari Syracuse, New York, adalah wanita kulit hitam kedua yang ditugaskan untuk misi jangka panjang di stasiun tersebut. Dia mengatakan sebelum penerbangan bahwa dia sangat bangga menjadi panutan bagi gadis-gadis kulit hitam, menunjukkan bahwa penerbangan luar angkasa “adalah pilihan bagi mereka, bahwa ini bukan hanya untuk orang lain.”
Sebagai seorang insinyur, dia bekerja untuk Ford Motor Co. dan CIA sebelum menjadi astronot pada tahun 2009. Epps seharusnya diluncurkan ke stasiun luar angkasa dengan roket Rusia pada tahun 2018, tetapi digantikan karena alasan yang tidak pernah dipublikasikan.
Yang juga baru di luar angkasa adalah Dominick, seorang pilot Angkatan Laut, dan Grebenkin, mantan perwira militer Rusia.
Barratt, seorang dokter yang menjalani misi ketiganya, adalah astronot penuh waktu tertua yang terbang ke luar angkasa. Dia akan berusia 65 tahun pada bulan April.
“Ini seperti perjalanan roller coaster dengan sekelompok remaja yang sangat bersemangat,” kata Barratt setelah mencapai orbit. Mengenai usianya, sebelum penerbangan, ia mengatakan, “Selama kami tetap sehat, bugar, dan berkomitmen, kami siap terbang.”
Pengendali penerbangan sedang memantau kebocoran yang semakin besar di kabin stasiun luar angkasa sisi Rusia. Kebocoran meningkat dua kali lipat dalam beberapa pekan terakhir dan area tersebut telah ditutup, kata direktur program NASA Joel Montalbano. Dia menekankan bahwa tidak ada dampak pada operasi stasiun atau keselamatan kru.
___
Departemen Kesehatan dan Sains Associated Press menerima dukungan dari Kelompok Pendidikan Sains dan Media di Howard Hughes Medical Institute. AP sepenuhnya bertanggung jawab atas semua konten.
