NEW YORK (AP) — Hakim Juan M. Merchan memandang ke seberang ruang sidang berlangit-langit tinggi, menghadap terdakwa dalam kasus yang rumit.
Bukan yang semua orang tahu.
Ya, Merchan bisa menjadi hakim pertama yang mengawasi persidangan pidana mantan presiden AS: kasus diamnya Donald Trump. Namun pada suatu pagi baru-baru ini, hakim tersebut menangani kasus-kasus yang tidak begitu penting di Pengadilan Kesehatan Mental yang diadakan seminggu sekali di Manhattan, di mana para pelaku penyakit mental tertentu telah setuju untuk menjalani perawatan yang diawasi secara ketat dengan harapan mendapatkan keadilan. hidup mereka sesuai jalurnya.
Meskipun Merchan berbicara dengan para terdakwa tentang kemajuan, kesulitan, pekerjaan, keluarga, dan bahkan pelatihan mereka, dia masih jauh dari sidang berikutnya di mana Trump akan duduk di meja pembela, tetapi hakim juga akan duduk di kursi panas.
Mantan presiden dan calon calon dari Partai Republik menyebut Merchan sebagai hakim yang “membenci Trump” dan pengacaranya tidak berhasil memintanya untuk membatalkan kasus tersebut. Merchan menerima lusinan ancaman pembunuhan setelah Trump mengkritiknya di media sosial tahun lalu.
Sepuluh hari sebelum pemilihan juri dimulai, Merchan pada hari Jumat menunda persidangan hingga setidaknya pertengahan April karena pengumpulan bukti pada menit-menit terakhir. Dia menjadwalkan sidang pada 25 Maret untuk membahas langkah selanjutnya.
Merchan tidak mau membicarakan kasus ini minggu lalu, namun mengakui bahwa persiapan untuk persidangan bersejarah itu “intens”.
Dia berupaya “untuk memastikan bahwa kami telah melakukan segala yang kami bisa untuk bersiap dan memastikan bahwa kami menegakkan keadilan,” katanya dalam sebuah wawancara, menggarisbawahi kepercayaannya pada staf pengadilan.
“Tidak ada agenda di sini,” katanya. “Kami ingin mengikuti hukum. Kami ingin keadilan ditegakkan.”
“Hanya itu yang kami inginkan,” katanya.
Lahir di Kolombia, Merchan berimigrasi pada usia 6 tahun dan dibesarkan di New York. Dia kuliah, lulus dari Fakultas Hukum Universitas Hofstra, dan menjadi pengacara negara bagian dan jaksa Manhattan sebelum diangkat menjadi hakim pengadilan keluarga pada tahun 2006. Tiga tahun kemudian, dia ditugaskan ke pengadilan pidana, yang oleh New York disebut sebagai Mahkamah Agung Negara Bagian.
Kini, pada usia 61 tahun, ia telah menangani kasus-kasus dugaan pembunuhan, pemerkosaan, dan banyak kejahatan lainnya: penipuan investasi jutaan dolar, penikaman di klub, pencurian laptop, dan pelecehan.
Dia mengawasi persidangan tiga pria yang terjun payung dari gedung pencakar langit tertinggi di World Trade Center yang dibangun kembali dan setidaknya satu terdakwa dalam kasus penipuan Jaminan Sosial terhadap petugas polisi, petugas pemadam kebakaran, dan terdakwa lain yang melakukan simulasi masalah psikologis untuk mendapatkan keuntungan.
Merchan masih menghadapi dampak dari kasus Anna Gristina tahun 2012, “ibu wanita sepak bola” yang dugaan eksploitasinya mendorong pembuatan film Lifetime tahun 2021. Sekarang dia ingin membatalkan pengakuan bersalahnya dan menuntut hakim untuk mencoba membuka beberapa transkrip film tersebut. kasus. Pengacara Merchan berargumentasi bahwa segel tersebut dapat dibenarkan.
Sorotan tertuju pada Merchan selama tiga tahun terakhir ketika ia menangani kasus-kasus yang melibatkan perusahaan Trump, mantan kepala keuangannya, Allen Weisselberg, dan, pada akhirnya, Trump sendiri.
Trump telah mengaku tidak bersalah memalsukan catatan perusahaan untuk menyembunyikan upayanya pada tahun 2016 untuk membungkam tuduhan perselingkuhan, namun ia membantahnya. Jaksa mengatakan dia berusaha melindungi kampanye pertamanya; mengatakan dia sedang melawan “kasus palsu” yang diajukan untuk mencegah pencalonannya saat ini.
Trump belum didakwa dalam kasus penipuan pajak terhadap perusahaannya, Trump Organization. Juri memilih untuk menghukum. Merchan mengenakan denda sebesar $1,6 juta, jumlah maksimum yang sah. Perusahaan telah membantah melakukan kesalahan dan mengajukan banding.
Meskipun beberapa orang mungkin melihat pengetahuan Merchan terhadap kasus Trump Organization sebagai persiapan untuk persidangan rahasia, mantan presiden dan pengacaranya melihat adanya masalah.
Mereka mengatakan Merchan memiliki “bias yang bias” terhadap Trump, dengan mengatakan Hakim Weisselberg, yang berada di balik layar, mengambil kesepakatan pembelaan, setuju untuk bersaksi dalam kasus penipuan pajak dan menjalani hukuman penjara lima bulan.
Merchan dan jaksa membantah klaim tersebut. Hakim menulis bahwa pengacara pembela menarik kesimpulan yang “menyesatkan” dari gambaran yang “tidak akurat” tentang keterlibatannya dalam negosiasi pembelaan Weisselberg.
Pengacara Trump juga menunjukkan bahwa putri Merchan adalah seorang konsultan politik yang perusahaannya pernah bekerja untuk Partai Demokrat dan hakim tersebut menyumbangkan $35 pada tahun 2020 untuk tujuan Partai Demokrat, termasuk $15 kepada Presiden saat ini Joe Biden. Komite etik pengadilan negara bagian memutuskan bahwa Merchan dapat melanjutkan kasusnya. Hakim berjanji untuk bersikap adil dan tidak memihak.
Trump memiliki sejarah menyerang hakim dalam kasus-kasus yang melibatkan bisnis atau pemerintahannya. Dia secara pribadi bentrok dengan para ahli hukum selama persidangan perdata baru-baru ini atas klaim penipuan komersial di negara bagian New York dan tuduhan pelecehan seksual dan pencemaran nama baik terhadap penulis E. Jean Carroll. Trump telah membantah semua tuduhan.
Hakim Federal Lewis A. Kaplan memimpin dengan otoritas yang tegas atas dua persidangan juri atas klaim Carroll. Dalam persidangan penipuan korporasi non-juri, Hakim negara bagian Arthur Engoron terkadang memberikan kelonggaran, seperti mengizinkan pengacara untuk meninjau kembali permasalahan yang telah diputuskannya, namun pada saat lain ia menggebrak mejanya karena frustrasi.
Sejauh ini Merchan telah melakukan sidang pidana dengan formalitas yang sopan namun tegas. Ketika salah satu pengacara Trump bulan lalu mengeluh bahwa persidangan tersebut akan membebani kandidat dalam kampanye, Merchan menjawab: “Itu bukan argumen hukum. Ada yang lain?”
Roger Stavis, seorang pengacara yang memberikan kesaksian di hadapan Merchan selama persidangan juri beberapa tahun lalu, mengingat hakim tersebut sebagai orang yang percaya diri tetapi “tidak sombong”.
“Dia bertanggung jawab atas ruang sidangnya sendiri,” kata Stavis, “dia tidak akan diberi umpan dan tidak akan dipermainkan.”
Mengenai Merchan sendiri, dia mengatakan bahwa di ruang sidangnya “setiap orang diperlakukan dengan hormat dan profesionalisme.”
Selama persidangan yang panjang, hakim Manhattan sering menyisihkan satu hari dalam seminggu untuk kasus lain. Merchan akan mengadakan hari Rabu untuk pengadilan kesehatan mental, yang telah dia awasi sejak didirikan pada tahun 2011, dan pendaftaran veteran serupa yang dia ambil alih pada tahun 2019.
Pengadilan kesehatan mental saat ini menangani hampir 70 kasus, dengan perkiraan 50 kasus dalam setahun, kata koordinator Amber Petitt-Cifarelli. Menurut laporan kantor kejaksaan Manhattan, sekitar 100 peserta berhasil menyelesaikan antara tahun 2014 dan 2021, sementara 190 peserta diterima.
“Kami membantu banyak orang, tapi itu kerja keras. …Anda benar-benar terlibat dalam kehidupan masyarakat,” kata Merchan, menambahkan bahwa hal ini memungkinkan dia untuk “melihat orang melalui lensa yang berbeda” dibandingkan ketika dia hanya memimpin kasus kriminal.
Minggu lalu, Merchan memberikan dorongan kepada pendatang baru yang menjadi emosional ketika dia menjelaskan bagaimana penyakit mental mengakhiri studi beasiswa kuliahnya. Dia mendesak salah satu terdakwa penyerangan untuk tidak kehilangan kesabaran terhadap aturan perawatan di rumah dan mengucapkan selamat kepada yang lain karena telah lulus ujian akhir kursus real estatnya. Dia membagikan sertifikat kemajuan kepada beberapa orang, termasuk seorang pasien dalam perawatan residensial yang disetujui untuk mendapatkan apartemen.
Tidak semuanya merupakan kabar baik. Merchan mengeluarkan surat perintah bagi seseorang yang tidak kembali ke program residensial setelah pemeriksaan kesehatan. Seorang terdakwa perampokan telah meminta maaf karena merokok K2, kesalahan pertamanya dalam satu tahun perawatan yang diawasi pengadilan.
Ketika Merchan menanyakan apa yang terjadi, pria tersebut mengatakan bahwa dia depresi karena ibu dan saudara-saudaranya pergi, namun dia kemudian berbicara dengan konselornya tentang cara menangani perasaan tersebut.
“Jadi kami tidak akan bertele-tele dengan situasi yang terjadi. Karena Anda telah mendapatkan itikad baik, ”Merchan memutuskan, memperhatikan kejujuran pria itu. Ia akan tetap berada di jalur yang tepat untuk mendapatkan sertifikat kemajuan jika ia dapat menghindari kesalahan lebih lanjut.
Pria lain mengalami kemajuan dalam berhenti menggunakan ganja, menghindari tempat-tempat lama dan mendapatkan kartu perpustakaan untuk menjadikan membaca sebagai hobi baru.
“Anda mempunyai masalah ini dan Anda sedang menyelesaikannya,” kata Merchan padanya. “Saya sangat bangga padamu.”
___
Penulis Associated Press Michael R. Sisak berkontribusi.
