WASHINGTON (AP) — Astronot Thomas P. Stafford, yang memimpin penerbangan gladi bersih untuk pendaratan di bulan tahun 1969 dan hubungan luar angkasa pertama AS-Soviet, meninggal pada hari Senin. Dia berusia 93 tahun.
Stafford, pensiunan jenderal bintang tiga Angkatan Udara, mengambil bagian dalam empat misi luar angkasa. Sebelum Apollo 10, ia terbang dengan dua penerbangan Gemini, termasuk pertemuan pertama dua kapsul AS di orbit. Dia meninggal di sebuah rumah sakit dekat rumahnya di Space Coast Florida, kata Max Ary, direktur Stafford Air & Space Museum di Weatherford, Oklahoma.
Stafford adalah salah satu dari 24 astronot NASA yang terbang ke Bulan, namun tidak mendarat di sana. Hanya tujuh dari mereka yang masih hidup.
“Hari ini Jenderal Tom Stafford pergi ke langit abadi yang dia jelajahi dengan begitu berani sebagai astronot Gemini dan Apollo, serta penjaga perdamaian di Apollo Soyuz,” kata Administrator NASA Bill Nelson melalui X, yang sebelumnya dikenal sebagai Twitter. “Kami yang mendapat kehormatan untuk mengenalnya sangat sedih namun bersyukur telah mengenal raksasa.”
Setelah melepaskan pakaian penerbangannya, Stafford menjadi orang yang tepat untuk NASA ketika mencari nasihat independen mengenai segala hal mulai dari misi manusia ke Mars hingga masalah keselamatan hingga kembali terbang setelah kecelakaan Space Shuttle Columbia pada tahun 2003. Ia mengetuai kelompok pengawas yang meneliti bagaimana caranya memperbaiki Teleskop Luar Angkasa Hubble yang saat itu cacat, sehingga memberinya penghargaan layanan publik NASA.
“Tom terlibat dalam banyak hal yang tidak disadari kebanyakan orang, seperti dikenal sebagai ‘bapak siluman’,” kata Ary melalui email. Stafford bertanggung jawab atas pangkalan gurun terkenal “Area 51” yang merupakan tempat banyak teori UFO, namun merupakan tempat pengujian teknologi siluman Angkatan Udara.
Misi Apollo 10 Mei 1969 menjadi landasan bagi misi bersejarah Apollo 11 dua bulan kemudian. Stafford dan Gene Cernan membawa pendarat bulan yang dijuluki Snoopy ke dalam jarak 9 mil (14 kilometer) dari permukaan bulan. Astronot John Young tetap memimpin pesawat luar angkasa berjuluk Charlie Brown.
“Pemandangan paling mengesankan, menurut saya, yang benar-benar mengubah pandangan Anda adalah ketika Anda pertama kali melihat Bumi,” kenang Stafford dalam sejarah lisan tahun 1997, berbicara tentang pemandangan dari orbit bulan.
Lalu muncullah sisi tersembunyi Bulan: “Bumi menghilang. Ada kekosongan hitam besar.”
Kembalinya Apollo 10 ke Bumi memecahkan rekor dunia untuk kecepatan tertinggi kendaraan berawak pada 24.791 mph (39.897 km/jam).
Setelah pendaratan di Bulan berakhir, NASA dan Uni Soviet memutuskan untuk melakukan misi docking bersama, dan Stafford, seorang jenderal bintang satu pada saat itu, dipilih untuk memimpin pihak Amerika. Hal ini berarti pelatihan bahasa yang intensif, dinaungi oleh KGB selama berada di Uni Soviet, dan persahabatan seumur hidup dengan kosmonot. Kedua tim penjelajah luar angkasa tersebut bahkan pergi ke Disney World dan menaiki Space Mountain bersama sebelum pergi ke orbit dan bergabung dengan kapal.
“Kami telah menangkapnya,” Stafford berkomunikasi dalam bahasa Rusia saat pesawat ruang angkasa Apollo dan Soyuz terhubung. Rekannya dari Rusia, Alexei Leonov, menjawab dalam bahasa Inggris: “Bagus sekali, Tom, itu pertunjukan yang bagus. Aku memilihmu.”
Misi tahun 1975 mencakup dua hari di mana kelima orang tersebut bekerja sama dalam eksperimen. Selanjutnya, kedua tim melakukan tur keliling dunia bersama, bertemu dengan Presiden Gerald Ford dan pemimpin Soviet Leonid Brezhnev.
“Dia membantu menunjukkan kepada seluruh dunia bahwa dua sistem politik yang berlawanan dapat bekerja sama,” kenang Stafford pada reuni ulang tahun ke-30 pada tahun 2005.
Kedua kru menjadi begitu dekat sehingga bertahun-tahun kemudian Leonov mengatur agar Stafford mengadopsi dua anak laki-laki Rusia ketika Stafford berusia 70-an.
“Kami terlalu tua untuk diadopsi, namun mereka terlalu tua untuk diadopsi,” kata Stafford kepada The Oklahoman pada tahun 2004. “Mereka memberikan begitu banyak makna dalam hidup kami, dan hanya karena Anda pensiun bukan berarti Anda menang. T “. Aku tidak punya apa-apa lagi untuk diberikan.”
Selanjutnya, Stafford menjadi bagian utama diskusi pada tahun 1990-an yang menyebabkan Rusia berpartisipasi dalam pembangunan dan pengoperasian Stasiun Luar Angkasa Internasional.
Tumbuh di Weatherford, Oklahoma, Stafford mengatakan dia akan melihat pesawat DC-3 raksasa terbang di atas pada rute awal lintas benua.
“Saya ingin terbang sejak saya berusia 5 atau 6 tahun melihat pesawat-pesawat itu,” katanya kepada sejarawan NASA.
Stafford bersekolah di Akademi Angkatan Laut Amerika Serikat di mana dia lulus dengan nilai 1% teratas di kelasnya dan terbang di kursi belakang beberapa pesawat dan menyukainya. Dia telah menjadi sukarelawan untuk Angkatan Udara dan berharap untuk berperang dalam Perang Korea. Namun ketika dia berhasil menumbuhkan sayapnya, perang pun berakhir. Dia bersekolah di sekolah uji coba eksperimental Angkatan Udara, lulus pertama di kelasnya, dan tetap sebagai instruktur.
Pada tahun 1962, NASA memilih Stafford untuk kelompok astronot kedua, termasuk Neil Armstrong, Frank Borman, dan Pete Conrad.
Stafford ditugaskan bersama Wally Schirra ke Gemini 6. Misi awal mereka adalah bertemu dengan pesawat ruang angkasa kosong. Namun peluncurannya pada tahun 1965 dibatalkan ketika pesawat ruang angkasa itu meledak tak lama setelah lepas landas. NASA melakukan improvisasi, dan pada bulan Desember Gemini 6 bertemu tetapi tidak berlabuh dengan dua astronot di atas kapal Gemini 7.
Penerbangan Stafford berikutnya pada tahun 1966 adalah dengan Cernan di Gemini 9. Perjalanan luar angkasa Cernan, yang dipasang pada perangkat mirip jet-pack, tidak berjalan dengan baik. Cernan mengeluh sinar matahari dan mobil membuatnya sangat kepanasan dan punggungnya sakit. Kemudian kaca matanya berkabut dan dia tidak dapat melihat lagi.
“Cukup, Jen. Keluar dari sana,” Stafford, sang komandan, memberi tahu Cernan. Stafford membujuknya lagi, berkata, “gerakkan tanganmu, mulailah melayang… angkat tanganmu… berjalanlah bergandengan tangan.”
Secara keseluruhan, Stafford menghabiskan 507 jam di luar angkasa dan terbang dengan empat jenis pesawat ruang angkasa berbeda serta 127 jenis pesawat terbang dan helikopter.
Setelah misi Apollo-Soyuz, Stafford kembali ke Angkatan Udara dan bekerja dalam penelitian dan memimpin Pusat Uji Penerbangan Angkatan Udara sebelum pensiun pada tahun 1979 sebagai jenderal bintang tiga.
Tugas Stafford di Angkatan Udara tidak hanya mengharuskan dia menjalankan sekolah penerbangan andalan Angkatan Darat dan pangkalan uji pesawat eksperimental, tetapi dia juga menjadi panglima Area 51. Sebuah biografi dari museumnya mengatakan bahwa ketika Stafford bertanggung jawab atas Area 51 dan kemudian sebagai Kepala pengembangan dan akuisisi Pentagon, dia “menulis spesifikasi dan menetapkan program yang mengarah pada pengembangan F-117 Stealth Fighter dan, kemudian, B-2 Stealth Bomber”.
Stafford menjadi eksekutif di sebuah perusahaan transportasi yang berbasis di Oklahoma dan kemudian pindah ke Florida, dekat Cape Canaveral.
Dia meninggalkan istrinya. Linda, dua putra, dua putri dan dua anak tiri, menurut museum.
