DENVER (AP) — Pasangan yang memiliki rumah duka di Colorado – tempat 190 jenazah yang membusuk ditemukan tahun lalu – telah didakwa atas tuduhan federal karena secara curang memperoleh hampir $900.000 dana bantuan pandemi oleh pemerintah AS, menurut dokumen pengadilan yang dibuka pada Senin.
Tuduhan federal baru terhadap Jon dan Carie Hallford menambah dakwaan yang diajukan ke pengadilan negara bagian Colorado atas penyalahgunaan mayat. 15 dakwaan penipuan yang diajukan terhadap masing-masing keluarga Hallford memiliki potensi hukuman 20 tahun penjara dan denda $250,000, menurut dakwaan.
Keluarga Hallford belum memiliki pengacara yang siap menangani tuntutan federal. Pengacara mereka yang mewakili mereka dalam tuntutan negara tidak segera menanggapi pesan telepon dan email dari The Associated Press. Pasangan tersebut belum mengajukan banding atas tuduhan negara atas penyalahgunaan mayat.
Bahkan sebelum dakwaan baru diumumkan, catatan publik mengungkapkan bahwa keluarga Hallford terbebani dengan hutang, menghadapi penggusuran dan tuntutan hukum atas kremasi yang tidak dibayar meskipun mereka menghabiskan banyak uang.
Surat dakwaan tersebut menuduh pasangan tersebut menggunakan dana bantuan pandemi sebesar $882,300 untuk membeli barang-barang untuk diri mereka sendiri, termasuk mobil, liburan, makan malam, uang sekolah untuk putra mereka, mata uang kripto, prosedur kosmetik, dan perhiasan. Mereka melakukan penipuan dan memperoleh tiga pinjaman dari Maret 2020 hingga Oktober 2021, demikian tuduhan dalam dakwaan.
Selain itu, pasangan tersebut mengumpulkan $130.000 lagi dari keluarga yang membayar kremasi dan layanan penguburan yang tidak pernah mereka berikan, kata dakwaan.
Dokumen pengadilan yang dirilis sebelumnya terkait kasus penganiayaan jenazah mengungkap lebih detail bagaimana mereka membelanjakan uang tersebut.
Mereka membeli GMC Yukon dan Infiniti yang jika digabungkan bernilai lebih dari $120.000, cukup untuk menutupi dua kali lipat biaya kremasi semua jenazah yang ditemukan di fasilitas bisnis mereka pada Oktober lalu, menurut kesaksian pengadilan agen FBI sebelumnya, Andrew Cohen.
Mereka juga membayar biaya perjalanan ke California, Florida dan Las Vegas, serta $31,000 dalam bentuk mata uang kripto, pembentukan tubuh laser, dan pembelian di pengecer mewah seperti Gucci dan Tiffany & Co., menurut dokumen pengadilan.
Namun mereka meninggalkan jejak tagihan yang belum dibayar, pemilik yang tidak puas, dan perselisihan bisnis yang belum terselesaikan.
Pasangan itu pernah mengatakan kepada mantan pemilik rumah bahwa mereka akan membayar sewa setelah mereka dibayar untuk pekerjaan yang mereka lakukan untuk Badan Manajemen Darurat Federal selama pandemi virus corona. Situs web perusahaan menampilkan logo FEMA dan Departemen Pertahanan.
FEMA mengatakan pihaknya tidak memiliki kontrak dengan rumah duka. Pencarian database Departemen Pertahanan juga menunjukkan tidak adanya kontrak dengan rumah duka.
Pada tahun 2022, perusahaan gagal membayar pajak properti lebih dari $5.000 di salah satu lokasinya, menurut catatan publik. Kemudian, tahun lalu, perusahaan tersebut dijatuhi hukuman $21.000 karena gagal membayar “beberapa ratus kremasi,” menurut catatan publik dan menurut Lisa Epps, pengacara Wilbert Funeral Services Crematorium.
Tuduhan federal yang baru adalah contoh terbaru dari dugaan kebohongan, pencucian uang, pemalsuan dan manipulasi yang dilakukan pemilik selama empat tahun terakhir, yang menghancurkan ratusan keluarga yang berduka.
Penemuan 190 jenazah tahun lalu, beberapa di antaranya telah merana sejak 2019, membuat banyak keluarga mengetahui bahwa orang yang mereka cintai tidak berada di abu yang mereka terima dari rumah duka. Sebaliknya, mereka membusuk di gedung yang dipenuhi serangga sekitar dua jam di selatan Denver.
Investigasi Associated Press menemukan bahwa kedua pemilik kemungkinan mengirimkan abu palsu dan memalsukan dokumen kremasi. Mereka tampaknya telah menulis di akta kematian yang diberikan kepada keluarga, bersama dengan abunya, bahwa kremasi dilakukan oleh Layanan Pemakaman Wilbert, yang menyangkal telah melakukan kremasi di rumah duka pada saat itu.
Ketika jenazah yang membusuk diidentifikasi di fasilitas rumah duka, keluarga mengetahui bahwa abu yang mereka simpan bukanlah jenazah orang yang mereka cintai.
Kekhawatiran telah muncul pada tahun 2020 tentang penyimpanan jenazah yang tidak tepat oleh perusahaan. Namun tidak ada tindak lanjut dari regulator, sehingga jumlah korban bertambah hingga hampir 200 selama tiga tahun ke depan.
Colorado memiliki beberapa peraturan paling longgar untuk rumah duka di negaranya. Yang mengelolanya tidak harus lulusan, apalagi lulusan ilmu kamar mayat atau lulus ujian. Kasus ini mendorong anggota parlemen untuk memperkenalkan undang-undang yang membuat peraturan tersebut sejalan dengan peraturan di sebagian besar negara bagian lain, bahkan melebihi beberapa negara bagian.
