WILLIAMSTON, N.C. (AP) — Gulma telah menembus tempat parkir kosong di ruang gawat darurat Rumah Sakit Umum Martin. Terpal biru darurat yang menutupi papan nama rumah sakit sudah usang karena tertiup angin. Pintu rumah sakit ditutup, banyak orang di daerah berpenduduk 22.000 jiwa ini ketakutan secara permanen.
Beberapa warga khawatir penutupan mendadak rumah sakit pada Agustus lalu bisa merenggut nyawa mereka.
“Saya tahu kita semua harus mati, tapi sepertinya sejak rumah sakit ditutup, semakin banyak orang yang meninggal,” kata Linda Gibson, warga Williamston, North Carolina, pada suatu sore baru-baru ini saat dia menyiapkan makanan ringan untuk anak-anak. di dapur sekolah dasar terdekat.
Lebih dari 100 rumah sakit telah mengurangi layanannya atau menutup seluruhnya selama dekade terakhir di komunitas pedesaan seperti Williamston, di mana orang-orang secara terbuka bertanya-tanya apakah mereka akan selamat dari perjalanan ambulans selama 25 menit ke rumah sakit terdekat jika mereka mengalami kecelakaan lalu lintas yang serius.
Ketika Quorum Health menutup rumah sakit Martin County dengan 43 tempat tidur, dengan alasan “tantangan keuangan terkait dengan penurunan populasi dan tren pemanfaatan”, penduduk di sini tidak begitu saja kehilangan rasa aman. Mereka juga kehilangan kepercayaan pada pemimpin yang mereka pilih untuk menjadikan kota mereka tempat yang lebih baik untuk ditinggali.
Orang-orang seperti Bobby Woolard yang berusia 73 tahun mengatakan mereka tidak percaya politisi mana pun – mulai dari komisaris daerah setempat hingga calon presiden yang akan melewati negara bagian ini dengan janji kampanye besar dalam beberapa bulan mendatang – cukup peduli untuk membantu mereka memperbaiki situasi. . masalah.
“Jika Anda sakit parah, tidak ada bantuan untuk Anda di sini,” kata Woolard pada suatu sore yang cerah di bulan April saat dia memangkas pagar tanaman tetangganya. “Sepertinya tidak ada yang peduli. Anda memiliki gedung kosong dan sepertinya tidak ada yang peduli.”
Sentimen di wilayah North Carolina bagian timur yang sangat terpolarisasi dan terpisah ini dapat menimbulkan masalah bagi Presiden Joe Biden, yang telah menjadikan layanan kesehatan sebagai bagian penting dalam kampanyenya untuk terpilih kembali melawan saingannya dari Partai Republik, Donald Trump.
Iklan kampanye televisinya berfokus pada janji Trump untuk membatalkan Undang-Undang Perawatan Terjangkau. Di media sosial, Biden secara rutin mengingatkan para pengikutnya akan undang-undang yang ia tandatangani yang membatasi biaya insulin. Dan di North Carolina, kampanye ini hanya terfokus pada upaya keberhasilan upaya Partai Demokrat untuk memperluas Medicaid, yang akan memberikan asuransi kesehatan negara yang hampir gratis kepada ribuan orang dan mengurangi populasi miskin yang harus dirawat di rumah sakit.
Biden dan Trump bersaing ketat untuk memperebutkan kursi di negara bagian tersebut, yang juga mencakup pemilihan gubernur paling penting tahun ini. Martin County, tempat Williamston berada, memilih Trump pada tahun 2020.
“Perawatan kesehatan dipertaruhkan tahun ini, dan para pemilih akan mengingat hal itu ketika mereka menolak Donald Trump pada bulan November,” kata Dory MacMillan, direktur komunikasi kampanye Biden di North Carolina.
Namun hasil pemilu Biden mungkin tidak cukup bagi para pemilih penting yang tinggal di kota-kota seperti di Carolina Utara ini, di mana masyarakatnya kesulitan mendapatkan perawatan darurat ketika mereka membutuhkannya.
Secara nasional, waktu tunggu di ruang gawat darurat telah membengkak, dengan rata-rata kunjungan ke ruang gawat darurat tahun lalu berlangsung hampir tiga jam, menurut Pusat Layanan Medicare dan Medicaid. Sistem kesehatan juga bergulat dengan kekurangan tenaga kesehatan yang semakin parah setelah pekerja yang kelelahan akibat pandemi ini.
Masalah-masalah ini terutama terjadi di masyarakat pedesaan, dimana lebih dari 68 rumah sakit telah ditutup dalam satu dekade terakhir. Penutupan rumah sakit melambat selama pandemi Covid-19, karena pemerintah federal menggelontorkan dana tambahan triliunan dolar ke rumah sakit. Namun dengan dana yang dibelanjakan, penutupan rumah sakit bisa meningkat lagi, kata George Pink, wakil direktur Program Penelitian Kesehatan Pedesaan di Sheps Center Universitas North Carolina.
Seringkali perawatan di ruang gawat darurat adalah hal yang paling dirindukan warga, kata Pink.
“Jika Anda mengalami serangan jantung, jika Anda mengalami stroke, jika Anda melahirkan, semua ini adalah peristiwa kehidupan yang mengharuskan Anda mengakses perawatan darurat dengan cepat dan benar,” kata Pink. “Masyarakat yang kehilangan rumah sakit di pedesaan, mereka tidak memilikinya.”
Beberapa bulan sebelum rumah sakit Williamston ditutup, konsultan luar mengeluarkan peringatan tentang perawatan darurat di wilayah tersebut.
Sistem tanggap darurat sukarela di daerah tersebut tidak efektif dan waktu tanggap yang lama, melebihi 15 menit di beberapa daerah, menyebabkan “nyawa dalam bahaya,” kata konsultan tersebut kepada komisaris daerah pada bulan April lalu.
Sistem ini “sangat membutuhkan visi, arahan, bimbingan, komando dan kendali serta dukungan keuangan tambahan,” kata konsultan tersebut kepada wilayah tersebut, menurut notulen rapat.
Sejak Rumah Sakit Umum Martin ditutup, keadaan menjadi lebih buruk.
Perjalanan yang lebih jauh ke rumah sakit di luar wilayah menyebabkan ambulans dan awaknya terjebak selama berjam-jam, terkadang di tengah perjalanan, kata kapten. Kenny Warren dari Departemen Pemadam Kebakaran dan Penyelamatan Williamston.
“Panggilan yang biasanya memakan waktu 20 hingga 30 menit, kini memakan waktu satu jam hingga dua jam, tergantung ke mana kita harus melakukan perjalanan,” kata Warren. Dia menambahkan bahwa lembaga tersebut memiliki staf teknisi medis darurat, namun bukan paramedis yang dilatih untuk memberikan perawatan lebih lanjut kepada pasien darurat.
Namun Warren mengatakan, menurutnya tidak ada orang yang meninggal akibat kejadian tersebut.
“Sebagian besar hasilnya mungkin akan sama,” katanya.
Pada bulan Desember, petugas pertolongan pertama tiba di jalan Williamston dalam waktu tiga menit setelah menerima panggilan 911 yang menyatakan bahwa beberapa tembakan telah dilepaskan dan seorang pemuda mungkin tewas.
Mereka gagal mendapatkan helikopter medis untuk mengangkut korban penembakan berusia 21 tahun tersebut. Pilihan terdekat adalah rumah sakit dengan enam tempat tidur, berjarak 21 menit dengan ambulans. Secara keseluruhan, dibutuhkan waktu 34 menit sejak panggilan 911 untuk membawanya ke sana, menurut catatan polisi. Dia dipindahkan dari rumah sakit itu ke pusat trauma tingkat tinggi di mana dia meninggal beberapa hari kemudian.
Lokasi penembakan hanya berjarak empat menit dari lokasi Rumah Sakit Umum Martin.
Lebih dari selusin penduduk Williamston yang diwawancarai untuk cerita ini menuduh Dewan Komisaris Martin County gagal mencegah penutupan rumah sakit yang bermasalah tersebut.
Bulan lalu, warga Williamston, Verna Perry, mengatakan kepada komisaris bahwa saudara perempuannya melakukan perjalanan 25 menit ke rumah sakit terdekat hanya untuk mengetahui bahwa dia tidak bisa mendapatkan perawatan yang dia butuhkan di sana.
“Apakah Anda benar-benar peduli, Komisaris?” Perry bertanya. “Jika Anda peduli, Anda akan melakukan sesuatu agar kami memiliki rumah sakit di sini.”
Kaitlyn Paxton sedang mencari pengobatan untuk asmanya di ruang gawat darurat di Rumah Sakit Umum Martin pada hari penutupannya. Dia menyaksikan staf membawa pasien keluar dengan tandu untuk memindahkan mereka ke rumah sakit lain.
Sejak itu, ia kesulitan menemukan dokter layanan primer dan spesialis untuk menggantikan mereka yang keluar ketika rumah sakit ditutup.
“Sejauh menyangkut dokter dan janji temu harian, menurut pengalaman pribadi saya, mencoba menemukan seseorang adalah mimpi buruk,” katanya.
Dia menggunakan pusat kesehatan berkualifikasi federal, yang disebut Agape Health, yang merupakan salah satu dari sedikit fasilitas di wilayah tersebut yang masih menawarkan perawatan primer. Lebih dari seribu pusat kesehatan ini beroperasi di Amerika Serikat. Mereka menerima dana dari pemerintah federal dan menerima pasien dengan skala gaji yang tetap, terlepas dari status asuransi atau kemampuan mereka untuk membayar.
Agape Health menambahkan jam kerja pada hari Sabtu karena masuknya pasien baru setelah Martin General tutup, kata CEO klinik Dr. Michael McDuffie. Bulan lalu Agape membuka kembali salah satu klinik ortopedi yang ditutup bersama dengan rumah sakitnya.
McDuffie selanjutnya ingin membuka kembali Martin General, meskipun hanya sebagai ruang gawat darurat yang berdiri sendiri.
“Ini bisa berarti hidup atau mati,” kata McDuffie. “Mereka membutuhkan ruang gawat darurat di sini jadi setidaknya saya bisa menstabilkan mereka.”
Kabupaten tersebut, yang masih memiliki rumah sakit dan tanah tersebut, sedang berkonsultasi dengan pejabat negara bagian dan perwakilan Badan Kesehatan dan Layanan Kemanusiaan federal untuk menentukan apakah fasilitas tersebut dapat dibuka kembali sebagai rumah sakit darurat pedesaan, kata direktur tersebut kepada ad interim daerah Ben Eisner. Gubernur Roy Cooper membantu memperkenalkan undang-undang negara bagian baru yang mengizinkan rumah sakit pedesaan di North Carolina untuk melakukan transisi.
Program Rumah Sakit Darurat Pedesaan dikembangkan oleh Kongres, ditandatangani menjadi undang-undang oleh Trump, dan disempurnakan oleh pemerintahan Biden. Penunjukan ini memungkinkan rumah sakit pedesaan untuk mendapatkan jutaan dolar federal dan meningkatkan pembayaran Medicare jika mereka tetap buka untuk memberikan perawatan darurat 24/7.
“Pertanyaan sederhana yang kami coba jawab adalah bagaimana kita beralih dari tertutup menjadi terbuka dengan cara yang masuk akal bagi warga Martin County,” kata Eisner.
Jika berhasil, Martin County akan menjadi rumah sakit pertama di negara itu yang membuka kembali pintunya setelah ditutup berdasarkan penunjukan federal yang baru.
“Ini adalah prioritas utama kami, kami menjalaninya setiap hari sebagai sebuah komunitas,” kata Paxton tentang pembukaan kembali rumah sakit tersebut. Ini akan menjadi prioritasnya ketika ia memberikan suaranya dalam pemilihan presiden musim gugur ini.
Meski begitu, katanya, “Saya rasa hal ini bukanlah prioritas utama bagi mereka – presiden, senator – tidak satupun dari mereka.”
