WASHINGTON (AP) — Beberapa bulan setelah ibu kota negara tersebut mengucapkan selamat tinggal yang emosional kepada panda raksasanya, Kebun Binatang Nasional memperkirakan gelombang baru panda-mania dengan pengumuman bahwa dua lagi ikon hitam-putih berbulu akan datang ke Washington.
Kebun binatang tersebut mengumumkan pada hari Rabu bahwa kesepakatan baru telah dicapai dengan pemerintah Tiongkok dan sepasang panda dewasa akan tiba dari Tiongkok pada akhir tahun ini. Institut Biologi Kebun Binatang dan Konservasi Nasional Smithsonian mengatakan pasangan yang tiba adalah Bao Li (diucapkan BOW’-lee) dan Qing Bao (ching-BOW’).
“Kami dengan bangga mengumumkan bahwa babak berikutnya dari kemitraan pembiakan dan konservasi kami dimulai dengan kedatangan dua beruang baru, termasuk keturunan keluarga panda kesayangan kami, ke Washington, D.C.,” kata Brandie Smith, direktur kebun binatang. “Momen bersejarah ini adalah bukti bahwa kolaborasi kami dengan rekan-rekan Tiongkok telah memberikan dampak yang tidak dapat disangkal.”
Panda raksasa sangat berharga di Washington, di seluruh negara dan di seluruh dunia. Jumlah panda di kebun binatang Amerika telah menurun karena perjanjian pinjaman telah berakhir di tengah ketegangan diplomatik antara Amerika Serikat dan Tiongkok yang masih tinggi. Tiga panda milik Washington kembali ke Tiongkok pada November lalu.
Berita tentang perjanjian pertukaran baru ini menyebar dengan cepat ke seluruh kawasan Kebun Binatang Nasional pada hari Rabu, dengan banyak tanda yang bertuliskan “Panda-panda akan datang!” dan pameran baru barang-barang bertema panda yang dibanggakan di toko-toko suvenir.
Sofia Valle, siswa kelas delapan dari Bear, Delaware, tiba bersama rombongan sekolah dengan harapan bisa melihat panda dan tidak menyadari bahwa kebun binatang saat ini tidak ada panda. Sebaliknya dia dan teman-teman sekelasnya, semuanya mengenakan ikat kepala telinga panda, berfoto di depan patung panda raksasa dan mendiskusikan kepulangan mereka setelah beruang baru tiba.
“Mereka adalah hewan favorit saya,” kata Valle. “Mereka sangat lembut! Dan mereka malas seperti saya.
Demam Panda juga berarti bisnis bagi kawasan sekitar kebun binatang. Di Baked By Yael, sebuah toko roti di seberang salah satu pintu masuk utama, kue pops dan kaos bertema panda tidak pernah berhenti berjualan, bahkan setelah beruangnya punah.
“Kami sangat gembira,” kata pemilik Yael Krigman. “Sejujurnya, kami tidak pernah putus asa. Kami tahu bahwa cepat atau lambat mereka akan kembali.”
Ketika mereka tiba, panda-panda tersebut akan menghabiskan beberapa minggu di karantina dengan kontak manusia terbatas, sementara staf kebun binatang berupaya menyesuaikan mereka dengan lingkungan baru.
“Ini sangat besar. Saya tidak bisa menunggu. Tidak terjadi apa-apa,” kata Mariel Lally, salah satu penjaga panda di kebun binatang. “Panda adalah spesies yang sungguh luar biasa.”
Presiden Tiongkok Xi Jinping telah melaporkan selama perjalanannya pada akhir tahun 2023 bahwa Tiongkok akan mengirim panda baru ke Amerika Serikat. Dia menyebut mereka sebagai “utusan persahabatan antara rakyat Tiongkok dan Amerika.”
Pihak kebun binatang menyertai pengumuman tersebut dengan video ringan yang menampilkan Smith, Sekretaris Lembaga Smithsonian Lonnie G. Bunch III dan ibu negara Jill Biden. Ketiganya dalam video tersebut berkumpul untuk membahas protokol resepsi menyambut tamu terhormat yang tidak disebutkan namanya. Ketika Biden bertanya tentang pesona dan menunya, Smith dengan tegas menjawab bahwa tamu yang akan datang adalah “vegetarian ketat” yang “tidak menyukai warna hitam dan putih”.
November lalu, panda raksasa Tian Tian dan Mei Xiang serta anaknya, Xiao Qi Ji, kembali ke Tiongkok, memicu gelombang perpisahan nasional dari jutaan penggemar panda Amerika dari segala usia. Kepergian ketiganya hanya menyisakan satu keluarga panda yang tersisa di kebun binatang Amerika, di Zoo Atlanta, dan mereka diperkirakan akan kembali ke Tiongkok akhir tahun ini.
Kebun Binatang Atlanta sedang bersiap untuk memulangkan orangtua panda, Lun Lun dan Yang Yang, serta saudara kembar mereka yang lahir di Amerika, Ya Lun dan Xi Lun, kata pejabat kebun binatang awal bulan ini.
Ada kemungkinan bahwa Amerika akan menyambut sepasang panda baru sebelum beruang Atlanta pergi. Kebun Binatang San Diego mengatakan bulan lalu bahwa anggota staf baru-baru ini melakukan perjalanan ke Tiongkok untuk bertemu panda Yun Chuan dan Xin Bao, yang mungkin akan tiba di California pada awal musim panas ini. Perjanjian terpisah untuk mengirim sepasang panda ke San Francisco juga diumumkan.
Panda telah menjadi simbol persahabatan antara Amerika Serikat dan Tiongkok sejak Beijing mengirimkan spesimennya ke Kebun Binatang Nasional pada tahun 1972, sebelum normalisasi hubungan bilateral. Beijing kemudian meminjamkan panda-panda tersebut ke kebun binatang AS lainnya, dan hasilnya akan disumbangkan untuk program konservasi panda.
Ketika hubungan antara Amerika Serikat dan Tiongkok mulai memburuk dalam beberapa tahun terakhir, beberapa anggota masyarakat Tiongkok mulai menyerukan kembalinya panda raksasa. Tuduhan yang belum terbukti bahwa kebun binatang AS menganiaya panda, yang dikenal sebagai “harta nasional” Tiongkok, telah membanjiri media sosial Tiongkok.
Kebun Binatang Nasional mengatakan panda yang datang ke Washington adalah:
– Bao Li, laki-laki berusia 2 tahun yang namanya berarti “sayang” dan “energik”. Ia lahir pada tanggal 4 Agustus 2021, di Pusat Konservasi dan Penelitian Panda Raksasa Tiongkok di Sichuan dari ayah An An dan ibu Bao Bao. Pihak kebun binatang mengatakan ibu Bao Li lahir di kebun binatang pada tahun 2013, dan kakek neneknya Tian Tian dan Mei Xiang tinggal di kebun binatang tersebut dari tahun 2000 hingga 2023. Mereka adalah Mei Xiang dan Tian Tian, bersama dengan anaknya Xiao Qi Ji, seekor meninggalkan kebun binatang pada bulan November.
– Qing Bao, perempuan berusia 2 tahun yang namanya berarti “hijau” dan “harta karun”. Dia lahir pada tanggal 12 September 2021.
Perjanjian penelitian dan pembiakan dengan pihak Tiongkok akan berlangsung hingga April 2034 dan, seperti pendahulunya, mengharuskan semua anak yang lahir di kebun binatang tersebut untuk pindah ke Tiongkok pada usia 4 tahun, menurut pengumuman tersebut. Kebun binatang tersebut akan membayar biaya tahunan sebesar $1 juta kepada Asosiasi Konservasi Margasatwa Tiongkok untuk mendukung penelitian dan upaya konservasi di Tiongkok.
___
Penulis AP Ashraf Khalil berkontribusi pada laporan ini.
