ATLANTA (AP) — Hilbert Margol mengatakan dia tidak menganggap dirinya pahlawan ketika unit artileri Angkatan Darat AS miliknya bertempur di Eropa selama Perang Dunia II. Namun dia akan dirayakan di Prancis sebagai salah satu dari 60 veteran Amerika dalam konflik tersebut yang akan melakukan perjalanan ke Normandia untuk memperingati 80 tahun pendaratan di Normandia.
“Saya mengenal saudara laki-laki saya dan saya tidak pernah mengira kami adalah pahlawan, atau semacamnya,” kata Margol baru-baru ini tentang dirinya dan saudara kembarnya Howard, yang bertugas bersamanya. “Itu hanya momen kami. Bahwa kita diminta untuk mengabdi. Dan kami berhasil.
Margol yang berusia 100 tahun, yang tinggal di pinggiran kota Atlanta, termasuk di antara sekelompok veteran konflik yang semakin berkurang yang akan meninggalkan Atlanta pada hari Minggu dengan penerbangan sewaan ke Deauville, Normandia. Para veteran akan mengambil bagian dalam parade, kunjungan sekolah dan upacara, termasuk peringatan resmi pendaratan tentara dari seluruh Amerika Serikat, Inggris Raya, Kanada dan negara-negara sekutu lainnya pada tanggal 6 Juni di lima pantai.
Margol tidak mendarat pada D-Day, tetapi penduduk asli Jacksonville, Florida, termasuk di antara mereka yang membebaskan kamp konsentrasi Dachau pada tanggal 29 April 1945.
Perjalanan ini juga melibatkan siswa sekolah menengah dan perguruan tinggi yang dipilih untuk mengawal para veteran dan belajar tentang pengalaman mereka. Penerbangan sewaan juga membawa para veteran dari Atlanta ke Prancis pada tahun 2022 dan 2023.
Pada hari Minggu, kelompok yang terdiri dari 60 veteran, mengenakan jaket khusus untuk memperingati hari jadi tersebut, tiba di bandara Atlanta untuk mendapat sorak-sorai dan tepuk tangan dari awak penerbangan dan marching band di Dutchtown High School di Hampton, Georgia. Para veteran tersebut kemudian digiring melewati bandara menuju terminal mereka dalam parade yang dipimpin oleh marching band.
Veteran Perang Dunia II Jake Larson, seorang warga Amerika berusia 101 tahun yang lebih dikenal di media sosial sebagai “Papa Jake,” mengatakan dia bergabung dengan Garda Nasional ketika dia berusia 15 tahun demi uang dan mendarat di Pantai Omaha pada hari D-Day. Berkaca pada tiga tahun yang dihabiskannya di Eropa, Larson mengatakan dia “bukan pahlawan.”
“Saya hanya seorang yang selamat, tapi saya di sini untuk menghormati orang-orang yang memberikan nyawa mereka sehingga kami bisa berada di sini,” kata Larson pada hari Minggu sebelum penerbangan.
Ia juga menyampaikan pesan kepada para pemimpin dunia: “Lakukan perdamaian, bukan perang.”
Andy Negra dari Helen, Georgia mendarat dengan Divisi Lapis Baja ke-6 di Pantai Utah pada tanggal 18 Juli 1944, sekitar enam minggu setelah D-Day. Ini adalah perjalanan keduanya kembali ke Prancis setelah juga ikut serta dalam penerbangan tahun lalu.
“Bagi saya, kami berjuang untuk kebebasan, kami berjuang untuk perdamaian dan kami berjuang untuk kehidupan yang baik,” kata Negra, yang berasal dari Avella, Pennsylvania, dalam sebuah wawancara baru-baru ini.
Perjalanan ini diselenggarakan oleh Delta Air Lines yang berbasis di Atlanta, Best Defense Foundation, dan pembuat ban Prancis Michelin cabang Amerika Utara.
“Merupakan kehormatan bagi kami untuk merayakan dan menghormati para pahlawan ini dengan menerbangkan mereka langsung ke Normandia dan mengakui pengorbanan dan kontribusi luar biasa mereka kepada dunia,” kata CEO Delta Ed Bastian dalam sebuah pernyataan.
