INDIANAPOLIS (AP) — Sebuah organisasi nirlaba di Ohio yang menyediakan pendidikan Alkitab di luar sekolah bagi siswa sekolah negeri selama jam sekolah mengatakan bahwa mereka akan melipatgandakan programnya di Indiana pada musim gugur ini setelah undang-undang baru membatasi distrik sekolah untuk mematuhinya.
Untuk keluarga yang berpartisipasi, program nondenominasi LifeWise Academy melengkapi pendidikan agama. Namun para kritikus di Indiana khawatir program tersebut menghabiskan sumber daya sekolah umum untuk agama, melakukan dakwah siswa dari agama lain dan mengeluarkan anak-anak dari ruang kelas di negara bagian yang sudah berjuang dengan masalah literasi.
Pendiri dan CEO LifeWise Joel Penton mengatakan kepada The Associated Press bahwa banyak orang tua menginginkan pendidikan agama menjadi bagian dari pendidikan anak-anak mereka.
“Nilai-nilai iman dan Alkitab sangat penting bagi banyak keluarga,” kata Penton. “Jadi mereka ingin menunjukkan kepada anak-anak mereka bahwa hal ini penting dalam kehidupan mereka.”
Sekolah negeri tidak boleh mempromosikan agama apa pun berdasarkan Amandemen Pertama, namun keputusan Mahkamah Agung tahun 1952 yang berfokus pada sekolah-sekolah di New York membuka jalan bagi program seperti LifeWise. Rumah ibadah individu sering kali bermitra dengan sekolah untuk menyelenggarakan program di luar kampus dan tidak diatur di beberapa negara bagian.
Pejabat LifeWise telah mendekati badan legislatif Oklahoma dan Ohio untuk mendukung rancangan undang-undang yang mengharuskan sekolah untuk bekerja sama dengan program keagamaan di luar kampus, kata Penton, dan gubernur Oklahoma dari Partai Republik menandatangani salah satu rancangan undang-undang tersebut, yang dibacakan pada hari Rabu.
RUU serupa telah diperkenalkan tahun ini di Ohio, Nebraska, Georgia dan Mississippi, menurut analisis AP dari Plural, sebuah database pelacakan legislatif.
Program LifeWise akan tersedia di lebih dari 520 lokasi di 23 negara bagian pada tahun ajaran depan, naik dari 331 tahun ini di 13 negara bagian, dan sekitar 31,000 siswa menunggu program LifeWise di Amerika Serikat, kata Penton.
Penton ingin LifeWise tersedia bagi “50 juta siswa sekolah negeri di seluruh negeri,” katanya.
Di Indiana, perwakilan negara bagian dari Partai Republik. Kendell Culp memperkenalkan undang-undang yang mewajibkan kepala sekolah mengizinkan siswanya mengikuti pendidikan agama setelah dibebaskan setelah sekolah pedesaan berhenti bermitra dengan LifeWise. RUU tersebut ditandatangani menjadi undang-undang pada bulan Maret, dan 45 sekolah di Indiana selanjutnya akan bekerja sama dengan perusahaan tersebut pada musim gugur ini, tiga kali lebih banyak dibandingkan tahun lalu.
LifeWise Academy, yang berbasis di Hilliard, Ohio, didanai oleh para donor, termasuk kontribusi lebih dari $13 juta dari Juli 2022 hingga Juni 2023, menurut laporan federal terbarunya.
Kurikulum ini dikembangkan bersama dengan Proyek Injil, sebuah kurikulum Alkitab yang dihasilkan oleh sebuah entitas dari Southern Baptist Convention, kata Penton. Instruktur diberikan bimbingan bagaimana menjawab pertanyaan-pertanyaan sulit, termasuk tentang akhirat dan seks. LifeWise menentang pernikahan sesama jenis, serta identitas transgender dan gender-fluid.
“Panduan kami membantu para pendidik di kelas menjawab pertanyaan-pertanyaan ini dengan kasih sayang, kerendahan hati, dan rasa hormat,” kata Penton dalam sebuah pernyataan.
Chris Paulsen, CEO kelompok advokasi LGBTQ+ Indiana Youth Group, menyatakan keprihatinannya bahwa anak-anak mungkin menerima pendidikan agama Kristen di sekolah “namun tidak ada yang boleh berbicara tentang keluarga queer.” Indiana melarang pengajaran “seksualitas manusia” di sekolah sampai kelas tiga.
Staf dan relawan LifeWise mengangkut atau mengantar siswa dari sekolah ke lokasi program atau menggunakan ruang di dekat sekolah dan mengawasi anak-anak yang berjalan di sana.
Undang-undang Indiana dan keputusan Mahkamah Agung tahun 1952 mengatakan dana publik tidak dapat digunakan untuk pendidikan agama tambahan, namun para kritikus khawatir bahwa sekolah akan menghabiskan sumber daya publik untuk menjadwalkan dan mengantarkan anak-anak ke dan dari program tersebut.
“Ini hanya menambah beban bagi para guru,” kata Michelle Carrera, seorang guru bahasa Inggris di sebuah sekolah menengah di distrik Culp.
Anggota parlemen dari Partai Demokrat mencemooh undang-undang baru tersebut karena angka melek huruf dan kehadiran di sana menurun dan mengatakan undang-undang tersebut melanggar pemisahan gereja dan negara yang dijamin oleh Amandemen Pertama.
“Mengatakan bahwa organisasi keagamaan dapat memaksakan program di sekolah menurut saya merupakan pelanggaran mendasar terhadap prinsip penting Amerika,” kata anggota Komite Pendidikan DPR Indiana Ed DeLaney, seorang Demokrat.
Jennifer Matthias, anggota dewan pengawas Sekolah Komunitas Fort Wayne, menentang program baru di distriknya, terutama karena undang-undang yang dipimpin Partai Republik baru-baru ini menetapkan persyaratan melek huruf yang lebih ketat bagi siswa sekolah dasar.
“Apa manfaat mengeluarkan siswa dari hari akademik bagi mereka?” dia berkata.
Para pendukung berpendapat bahwa model LifeWise memungkinkan siswa berpenghasilan rendah yang tidak mampu mengikuti program setelah sekolah untuk menerima pendidikan agama tambahan. Culp mengatakan undang-undang Indiana memberi orang tua lebih banyak suara dalam pendidikan anak-anak mereka.
“Ini sebenarnya lebih tentang hak orang tua,” katanya.
Christa Sullinger, 46, mulai mengirim putranya yang berusia 10 tahun ke LifeWise di Garrett, Indiana, tahun lalu. Dengan kegiatan bisbol hari Minggu, keluarga terkadang tidak datang ke gereja dan LifeWise mengisi kekosongan tersebut.
“Sungguh cara yang bagus untuk memperkuat iman kita,” kata Sullinger.
LifeWise mengatakan mereka tidak mengajarkan program selama pelajaran seperti matematika atau membaca, melainkan saat makan siang, istirahat, atau kegiatan opsional termasuk perpustakaan, seni, atau gym. Berdasarkan undang-undang Indiana, anak-anak dapat menunggu hingga dua jam seminggu.
West Central School Corporation, di pedesaan Pulaski County, sekitar 100 mil sebelah utara Indianapolis, mengatakan 64 persen dari 345 siswa sekolah dasar menghadiri LifeWise di perpustakaan tahun ajaran lalu.
Cathy Rowe, pengawas West Central School Corporation, mengatakan mungkin ada siswa yang merasa tersisih jika tidak menunggu LifeWise, tapi itu terserah orang tua.
“Ini mendapat dukungan yang sangat baik di komunitas kami,” katanya.
Distrik ini sering menjadi pusat diskusi selama pengesahan RUU Indiana. Para penentangnya mengatakan bahwa jika hanya segelintir anak yang masih bersekolah, mereka mungkin akan merasa tertekan untuk bergabung atau diasingkan jika mereka tidak menganut agama atau menganut agama lain.
Beberapa anak mempromosikan program tersebut di antara teman sekelasnya atas kemauan mereka sendiri, kata Penton.
“Kami bersyukur ketika siswa merasakan kegembiraan dalam program kami dan menyebarkannya,” katanya.
Demrie Alonzo, seorang guru bahasa Inggris sebagai bahasa kedua di Fredericktown, Ohio, mengatakan dia melihat perwakilan LifeWise memberi tahu salah satu siswa kelas tiganya, yang beragama Hindu, bahwa mereka dapat mengajarinya tentang Yesus Gary Chapman mengingatkan pejabat Distrik Sekolah Lokal Fredericktown dan LifeWise untuk tidak meminta partisipasi siswa selama jam sekolah.
Anak-anak dari “berbagai latar belakang” berpartisipasi, kata Penton.
“Saya pikir itu sangat tidak pantas,” kata Alonzo.
___
Peneliti Associated Press Rhonda Shafner berkontribusi dari New York.
