Surat-surat itu menjanjikan “Hidup tanpa rasa sakit!” melalui sel induk atau suntikan IV yang diberikan di rumah pasien. Daya tariknya jelas: Lebih dari 20 persen orang dewasa di AS menderita sakit kronis.
Selebaran tersebut mengundang warga Iowan untuk makan malam gratis di seluruh negara bagian. Selanjutnya, menurut jaksa, rekan penjualan pergi ke rumah calon pelanggan untuk melakukan presentasi bertekanan tinggi yang disamarkan sebagai pra-penyaringan. Lebih dari 250 orang mendaftar, masing-masing membayar $3.200 hingga $20.000, dengan total $1,5 juta. Untuk itu, seorang perawat datang ke rumahnya untuk memberikan suntikan dan infus berisi sel induk yang berasal dari tali pusat.
Namun, para ahli dan regulator secara bergantian menyebut perlakuan tersebut sebagai penipuan, penipuan, atau tidak terbukti. Dalam beberapa kasus, penelitian telah mendokumentasikan dampak buruk yang nyata.
Musim gugur yang lalu, jaksa agung Iowa menggugat dua pemilik yang bertanggung jawab atas pengiriman surat di negara bagiannya, dengan menyebut nama seorang pria Minnesota yang menjadi pembawa acara podcast tentang kewirausahaan Kristen dan mitra bisnisnya di Florida karena diduga menipu konsumen, banyak dari mereka adalah lansia.
Dalam mengajukan gugatan tersebut, Iowa bergabung dengan jaksa agung dari New York, North Dakota, Georgia, Nebraska, Arkansas dan Washington State yang telah menggugat perusahaan-perusahaan dengan tuduhan bahwa mereka secara curang mempromosikan pengobatan sel induk yang tidak terbukti.
Sel induk telah lama membuat para peneliti terpesona dengan kemampuannya bereproduksi dan, dalam beberapa kasus, bertransformasi menjadi jenis sel lain. Oleh karena itu, diyakini berpotensi mengobati banyak penyakit dan cedera.
Namun FDA hanya menyetujui sedikit terapi tersebut, dan hanya untuk beberapa bentuk kanker darah dan gangguan sistem kekebalan tubuh. Sel induk dianggap eksperimental untuk sebagian besar kegunaan, meskipun dipasarkan sebagai pengobatan untuk segala hal mulai dari autisme, emfisema, hingga cedera olahraga.
FDA telah berulang kali memperingatkan masyarakat Amerika untuk berhati-hati terhadap perusahaan yang menjual terapi sel induk yang tidak disetujui, tidak terbukti, dan mahal, yang terkadang menyebabkan kebutaan, infeksi bakteri, dan kanker.
Dalam nasihatnya pada tahun 2020, badan tersebut menyatakan keprihatinannya bahwa pasien disesatkan tentang produk “yang dipasarkan secara ilegal, yang belum terbukti aman atau efektif dan, dalam beberapa kasus, mungkin memiliki masalah keamanan yang signifikan”.
Jeffrey Goldberg, ketua oftalmologi di Byers Eye Institute di Universitas Stanford, yang karyanya telah mendokumentasikan kehilangan penglihatan pada beberapa pasien yang diobati dengan sel-sel yang diambil dari tubuh mereka sendiri, diproses dan disuntikkan kembali, menyesalkan bahwa orang-orang “sangat bersedia mengeluarkan uang dalam jumlah besar. uang untuk apa yang disebut terapi yang tidak terbukti dan dalam beberapa kasus secara eksplisit fiktif.
Sejak Agustus 2017, FDA telah mengeluarkan sekitar 30 surat peringatan mengenai pengobatan yang tidak terbukti.
Para ahli, termasuk Dr. Paul Knoepfler, peneliti sel induk di Universitas California, Davis, dan Leigh Turner, ahli bioetika di Universitas California, Irvine, termasuk di antara mereka yang memperingatkan bahwa tindakan pemerintah federal terlalu lemah. untuk mengatur industri AS yang, menurut Turner, memiliki lebih dari 2,700 klinik pada tahun 2021.
Karena negara bagian dapat meminta denda yang cukup besar terhadap operator yang tidak patuh, Turner mengatakan tuntutan hukum mereka cukup menjanjikan.
“Jika Anda melihatnya secara kolektif, lama kelamaan mungkin akan ada dampaknya,” katanya.
FDA memberikan pelatihan kepada jaksa agung yang mengadili kasus-kasus tersebut. Peter Marks, direktur Pusat Evaluasi dan Penelitian Biologi FDA, mengatakan regulator federal berkolaborasi dengan penegak hukum negara bagian dalam “misi bersama.”
Hal ini menempatkan orang-orang seperti Jaksa Agung Iowa Brenna Bird di garis depan.
Tahun lalu, Bird mengajukan kasus melalui pos yang menawarkan kehidupan bebas rasa sakit kepada warga Iowan, dengan menyebut Biologics Health dan Summit Partners Group yang sekarang sudah dibubarkan sebagai terdakwa, yang beroperasi dengan nama Summit Health Centers. Negara bagian juga menggugat pemilik perusahaan: Rylee Meek, dari Prior Lake, Minnesota, dan Scott Thomas, dari Thonotosassa, Florida.
Tidak ada yang mengaku memiliki pelatihan medis. Namun pada serangkaian makan malam gratis di Iowa, para peserta mendengarkan presentasi tentang bagaimana sel induk ternyata dapat memperbaiki kerusakan yang terkait dengan nyeri punggung atau sendi. Klaim tersebut muncul meskipun FDA memperingatkan bahwa belum ada produk semacam itu yang disetujui untuk mengobati kondisi ortopedi apa pun.
Salah satu kesaksian melaporkan seorang wanita yang mengaku menderita multiple sclerosis, fibromyalgia, masalah sendi degeneratif dan skoliosis. Hal ini menyiratkan bahwa pengobatan tersebut bekerja dengan sangat baik sehingga dia dapat berhenti menggunakan alat bantu jalan dan mengonsumsi opioid. Jaksa mengatakan kelompok sayap kiri percaya sel induk efektif dalam mengobati semua kondisi yang disebutkan di atas.
Perusahaan menawarkan paket mulai dari 5 juta sel hingga 60 juta untuk menyiapkan makanan pelanggan. Gugatan di Iowa menggambarkan praktik tersebut sebagai “eksperimen yang tersebar dan mencari keuntungan”.
Penelitian telah menunjukkan bahwa sel-sel mati sering kali disuntikkan, kata Knoepfler.
Kasus Iowa masih dalam tahap penyelidikan, dengan sidang dijadwalkan pada Maret 2025.
Meek dan Thomas tidak membalas beberapa pesan teks dan email dari The Associated Press. Pengacara mereka, Nathan Russell, juga tidak melakukannya, meskipun ia membantah banyak tuduhan dalam dokumen pengadilan, termasuk bahwa informasi promosi itu “menipu atau menyesatkan”. Dokumen tersebut mencatat bahwa Meek dan Thomas selalu menekankan bahwa mereka bukan dokter.
Sebaliknya, Meek mempromosikan dirinya sebagai “orang 100 juta dolar” dan memuji kehebatan bisnisnya di podcast King’s Council. Bukunya dan Thomas, “Intentional Influence in Sales: The Power of Persuasion with Neuro-linguistic Programming,” digambarkan sebagai cara untuk “membuat orang berpikir seperti yang Anda inginkan, tanpa mereka sadari”.
Meek sebelumnya telah mencapai kesepakatan dengan jaksa agung Dakota Utara untuk menyelesaikan tuduhan bahwa perusahaan yang ia jalankan menjual produk isolasi dan hemat energi tanpa izin yang sesuai.
Mengenai bisnis sel induk, Bird berargumen dalam gugatannya di Iowa bahwa perusahaan tersebut meremehkan masalah keselamatan.
Materi penjualan menggambarkan efek samping yang paling mengkhawatirkan sebagai “gejala mirip flu” pada “persentase pasien yang sangat kecil.” Itu adalah pernyataan yang menurut pengacara Meek dan Thomas tidak memiliki konteks.
Keluhan, yang digambarkan oleh para pebisnis sebagai “jarang”, datang, termasuk dari seorang pria yang nyeri pinggulnya tidak kunjung membaik setelah menjalani pengobatan senilai $5.845. Istrinya membayar $2.650 untuk itu. Orang lain mengatakan mereka “tidak mengalami perbaikan” setelah menghabiskan $16.580 untuk meredakan nyeri saraf sciatic dan arthritis.
Seorang perawat menjawab dengan mengatakan bahwa pemulihan pasien ini mungkin memakan waktu lebih lama dan mereka harus minum lebih banyak air, demikian isi gugatan tersebut.
“Masalahnya,” kata Knoepfler, “adalah orang-orang yang terluka dan dirampok.”
