KINGSTON, N.Y. (AP) — Di sebuah blok perumahan di bagian utara New York, para mahasiswa menggali dan menyaring tanah di halaman belakang sebagai bagian dari eksplorasi arkeologi pada musim panas ini di sebuah pemakaman berusia berabad-abad bagi orang Afrika-Amerika.
Sekarang ditutupi dengan halaman rumput hijau di kota Kingston, tempat ini pada tahun 1750 merupakan bagian dari kuburan para budak. Itu terletak di pinggiran kota. Sejumlah orang yang tidak diketahui jumlahnya tidak dapat dikuburkan di gereja, dikuburkan di sini hingga akhir abad ke-19, ketika pemakaman tersebut ditutup seiring dengan pertumbuhan kota.
Situs ini sekarang direklamasi sebagai Tempat Pemakaman Afrika di Pine Street, salah satu dari banyak kuburan yang terlupakan atau terbengkalai bagi orang Afrika-Amerika yang mendapat perhatian baru. Selama tiga musim panas terakhir, sisa-sisa 27 orang telah ditemukan di sini.
Beberapa tahun yang lalu, pendukung kota di Sungai Hudson ini membeli properti tempat tinggal yang menutupi sekitar setengah dari kuburan tua dan sekarang menggunakan rumah tersebut sebagai pusat pengunjung. Dana dikumpulkan untuk mengubah halaman kota menjadi tempat peristirahatan yang terhormat. Meskipun nama orang-orang yang dikuburkan di sini mungkin hilang, pemeriksaan terhadap jenazah mereka direncanakan untuk menjelaskan kehidupan mereka dan mengidentifikasi keturunan mereka.
“Penderitaan mereka yang dikuburkan di sini tidak bisa sia-sia,” kata Tyrone Wilson, pendiri Harambee Kingston, kelompok komunitas nirlaba di balik proyek tersebut. “Kami memiliki tanggung jawab untuk memastikan kami memperbaiki kurangnya rasa hormat ini.”
Meskipun situs seluas lebih dari setengah acre (0,2 ha) ini ditetapkan sebagai kuburan bagi para budak pada tahun 1750, situs tersebut mungkin telah digunakan sebelumnya. Penguburan berlanjut hingga sekitar tahun 1878, lebih dari 50 tahun setelah New York sepenuhnya menghapuskan perbudakan. Para peneliti mengatakan orang-orang dikuburkan dengan kaki menghadap ke timur, sehingga ketika mereka bangun pada hari kiamat mereka akan menghadap terbitnya matahari.
Sisa-sisa yang ditemukan di properti Harambee ditutupi dengan kain bermotif Afrika dan disimpan di tempat ditemukannya. Sisa-sisa yang ditemukan di tanah yang berdekatan digali untuk penguburan selanjutnya di properti Harambee.
Mahasiswa Universitas Negeri New York di New Paltz baru-baru ini menyelesaikan penggalian halaman belakang yang diawasi pada musim panas ketiga mereka di kota ini, 80 mil (129 kilometer) di hulu sungai Manhattan. Siswa mendapatkan kredit mata kuliah, meskipun jurusan antropologi Maddy Thomas mengatakan ada rasa misi yang utama.
“Saya tidak suka kalau orang merasa kesal atau dilupakan,” kata Thomas saat istirahat. “Dan itulah yang terjadi di sini. Jadi kita perlu memperbaikinya.
Harambee sedang mencoba mengumpulkan $1 juta untuk mengubah halaman sederhana menjadi tempat peristirahatan yang mencerminkan warisan Afrika dari orang-orang yang dimakamkan di sana. Rencananya termasuk penanda tinggi di tengah halaman.
Meskipun beberapa kuburan tampaknya telah diberi tanda, masih sulit untuk mengatakan siapa yang dimakamkan di sana.
“Beberapa di antaranya, tentu saja, hanya ditandai dengan sebuah batu tanpa tulisan di atasnya,” kata Joseph Diamond, profesor antropologi di New Paltz.
Satu-satunya nisan utuh yang ditemukan dengan nama yang terlihat adalah nisan Caezar Smith, yang dilahirkan sebagai budak dan meninggal sebagai orang bebas pada tahun 1839 pada usia 41 tahun. Seorang peneliti menggali catatan sejarah dan menemukan dua orang lain yang berpotensi dimakamkan di sana pada tahun 1803: seorang pria yang diidentifikasi sebagai Sam dan seorang gadis berusia 16 tahun bernama Deyon yang digantung di depan umum setelah dinyatakan bersalah membunuh putrinya yang berusia 6 tahun. budak.
Pada tahun 1880 pemakaman ini awalnya ditutupi dengan tempat penebangan kayu, meskipun pada saat itu tampak beberapa batu nisan masih berdiri.
Pada tahun 1990, Diamond melakukan survei arkeologi untuk kota tersebut dan memperhatikan bahwa pemakaman tersebut ditandai pada peta tahun 1870. Dia dan sejarawan kota pergi mengunjunginya.
Secara kebetulan, pemilik gedung Pine Street Andrew Kirschner baru saja menemukan pecahan tulang yang terkubur saat menggali pipa saluran pembuangan di depan gedung. Dia memasukkan potongan-potongan itu ke dalam kotak. Kirschner mengatakan dia masih menggali ketika Diamond memberitahunya apa yang mereka cari.
“Percakapan dimulai dan kemudian saya berkata, ‘Baiklah, izinkan saya menunjukkan kepada Anda apa yang saya temukan.’ Tentu saja mereka kagum,” kata Kirschner, pemilik gedung di sebelah properti Harambee saat ini.
Bahkan setelah penemuan tersebut, Diamond mengatakan sulit meyakinkan orang bahwa mereka serius dengan Pine Street. Pada tahun 1996 bahkan ada rencana untuk membangun tempat parkir mobil di sebagian besar lokasi. Pendukung membeli properti itu pada tahun 2019.
Kisah-kisah cemoohan dan penemuan kembali serupa juga terjadi di tempat lain.
Di Manhattan, Monumen Nasional Tempat Pemakaman Afrika menandai situs di mana sekitar 15.000 orang Afrika yang merdeka dan diperbudak dikuburkan hingga tahun 1790. Monumen ini ditemukan pada tahun 1991 selama penggalian gedung federal. Lebih jauh ke hulu Sungai Hudson, renovasi gedung sekolah berusia seabad yang dilakukan Newburgh menjadi gedung pengadilan pada tahun 2008 menyebabkan ditemukannya lebih dari 100 sisa-sisa.
Antoinette Jackson, pendiri The Black Cemetery Network, mengatakan banyak dari 169 situs yang terdaftar dalam arsip online mereka telah dihapuskan.
“Banyak di antaranya mewakili lokasi pembangunannya – tempat parkir, sekolah, stadion, jalan raya. Yang lainnya kekurangan sumber daya,” kata Jackson, seorang profesor antropologi di Universitas South Florida.
Dia menambahkan bahwa kuburan yang tercantum dalam arsip hanyalah “puncak gunung es.”
Mengingat catatan sejarah Kingston yang buruk, para pendukungnya berharap bahwa pengujian terhadap sisa-sisa tersebut akan membantu mengisi beberapa kesenjangan. Analisis isotop dapat memberikan informasi apakah individu tumbuh di tempat lain – seperti Carolina Selatan atau Afrika – dan kemudian pindah ke wilayah tersebut. Analisis DNA dapat memberikan informasi dari mana nenek moyang mereka berasal di Afrika. Tes DNA mungkin juga dapat menghubungkan mereka dengan keturunan yang masih hidup.
Wilson mengatakan keluarga setempat telah berjanji untuk memberikan sampel DNA. Dia melihat pengujian sebagai cara lain untuk menghubungkan orang dengan warisan budaya.
“Salah satu masalah terbesar yang kita hadapi dalam budaya Afrika adalah kita tidak mengetahui sejarah kita,” katanya. “Kita tidak memiliki banyak informasi tentang siapa kita.”
