SANTA FE, N.M. (AP) — Banjir bandang yang mengubah serangkaian air terjun biru yang indah menjadi buih coklat yang mengerikan merupakan hal yang ganas tetapi bukan hal yang aneh pada musim hujan musim panas di Reservasi Havasupai, salah satu daerah paling terpencil di Kontinental Amerika Serikat. yang menarik pengunjung dari seluruh dunia.
Namun kali ini aliran air yang membuat ratusan pendaki mencari dataran tinggi – beberapa di antaranya masuk ke sudut dan gua di dinding ngarai – terbukti mematikan.
Seorang wanita tersapu ke arah Sungai Colorado di dalam Grand Canyon, memicu operasi pencarian dan penyelamatan sepanjang hari yang melibatkan Layanan Taman Nasional di lingkungan unik di luar jangkauan ponsel, di bagian dalam ngarai gurun yang hanya dapat diakses dengan berjalan kaki, di belakang bagal atau dengan helikopter.
Tiga hari kemudian, dan 30 kilometer ke arah hilir, kelompok arung jeram rekreasi akan menyelesaikan pencarian. Setelah kejadian tersebut, para penyintas dan penyelamat terus berbagi kisah duka, rasa syukur, dan rasa hormat terhadap air yang tiba-tiba berubah menjadi ganas.
Hari terjadinya banjir bandang dimulai sebelum fajar bagi para pendaki yang turun ke ngarai hijau untuk melakukan perjalanan sejauh 8 mil di sepanjang jalur peralihan ke sebuah desa di jantung Reservasi Havasupai.
Dari sana, wisatawan mendaki ke tujuan daftar keinginan mereka: serangkaian air terjun yang megah dan tempat perkemahan di tepi sungai. Perairan ngarai yang biasanya berwarna biru kehijauan menarik wisatawan dari seluruh dunia.
Terapis fisik Hanna St. Denis, 33, melakukan perjalanan dari Los Angeles untuk melihat keajaiban alam dalam perjalanan backpacking semalam pertamanya bersama seorang teman, memulai perjalanan sebelum fajar Kamis lalu dan mencapai air terjun terakhir dari tiga air terjun ikonik pada tengah hari.
Hujan deras pun datang. Di bawah Air Terjun Beaver, seorang perenang memperhatikan arus yang semakin cepat. Air mulai bocor dari dinding ngarai, menggusur bebatuan saat aliran sungai berubah warna menjadi coklat kecokelatan dan membengkak.
“Perlahan-lahan bagian tepinya berubah menjadi coklat dan menyebar, lalu kami keluar dari sana,” kata St. Denis. Dia dan pendaki lainnya menaiki tangga untuk mencapai tempat yang lebih tinggi tanpa ada cara untuk turun saat air naik. “Kami menyaksikan pohon-pohon besar tercabut sampai ke akar-akarnya, hingga keluar dari tanah.”
Dia tidak punya cara untuk meminta bantuan atau bahkan melihat ke sudut ngarai berikutnya.
Di tempat perkemahan terdekat, Michael Langer, 55, dari Fountain Hills, Arizona, melihat air mengalir deras ke ngarai dari tempat lain.
“Sepuluh detik kemudian, seorang anggota suku berlari melewati lokasi perkemahan sambil berteriak, ‘Banjir bandang, evakuasi darurat, lari ke tempat yang lebih tinggi,’” kata Langer.
Di dekatnya, Air Terjun Mooney yang bergemuruh membengkak hingga sangat besar saat para pendaki yang basah kuyup berlari ke platform yang lebih tinggi dan memasukkan diri mereka ke dalam celah.
Pada pukul 13.30, para pejabat di Taman Nasional Grand Canyon, yang berdekatan dengan Havasupai Land, mulai menerima panggilan darurat dari perangkat yang terhubung dengan satelit yang mampu mengirimkan peringatan SOS, pesan teks, dan panggilan suara yang tidak dapat dijangkau oleh ponsel.
“Karena sempitnya ngarai tersebut, sangat sulit untuk menyalurkan komunikasi; Awalnya tidak ada pemahaman yang jelas mengenai jumlah korban jiwa atau cedera,” kata Joelle Baird, juru bicara taman nasional.
Pihak taman nasional telah bergulat dengan laporan berlebihan mengenai korban massal, namun telah mengkonfirmasi adanya kejadian yang mengkhawatirkan. Dua pejalan kaki – sepasang suami istri – tersapu banjir bandang saat berjalan di dekat tempat mengalirnya Sungai Havasu ke Sungai Colorado.
Pada pukul 4 sore, cuaca buruk memungkinkan taman nasional mengirim helikopter dan melakukan patroli darat secara tergesa-gesa di daerah tersebut, kata Baird.
Andrew Nickerson, sang suami, dijemput malam itu oleh sekelompok orang yang melakukan arung jeram di sungai sepanjang 280 mil yang mengalir melalui Grand Canyon.
“Saya hanya beberapa detik lagi dari kematian ketika orang asing melompat dari rakitnya ke sungai dan tanpa ragu mempertaruhkan nyawanya untuk menyelamatkan saya dari amukan air,” tulis Nickerson kemudian di media sosial.
Istrinya, Chenoa Nickerson, 33, terseret ke saluran utama sungai dan hilang. Buletin pencarian keluar pada hari Jumat untuk mencari seorang gadis berambut coklat yang hilang, tinggi dan bermata biru. Seperti kebanyakan pendaki Havasupai, dia tidak mengenakan jaket pelampung.
Ahli iklim negara bagian Arizona, Erinanne Saffell, mengatakan banjir bandang di seluruh ngarai itu deras namun bukan hal yang tidak biasa, bahkan tanpa mempertimbangkan pemanasan global yang disebabkan oleh manusia yang telah mengakibatkan kejadian cuaca yang lebih ekstrem.
“Ini adalah bagian dari musim hujan kita dan hujan turun dan tidak dapat mengalir ke mana-mana, sehingga dapat mengalir ke bawah dan menyebabkan banyak kerusakan pada orang-orang yang berada di jalan,” katanya.
Abbie Fink, juru bicara suku Havasupai, mengatakan beberapa wisatawan membawa peralatan komunikasi satelit, namun “penjaga di lokasi – anggota suku yang bekerja di sana – akan menjadi sumber terbaik tentang apa yang terjadi” dalam situasi banjir bandang. .
Realtor Shayla Brown dan tunangan John Riggins melakukan perjalanan dari Watford City, North Dakota, untuk melihat air terjun pada ulang tahun Riggins yang ke-40. Saat air banjir naik, mereka mundur ke dalam gua di dinding ngarai.
“Tidak ada cara untuk menavigasi ngarai karena semuanya berasal dari sungai yang deras,” kata Riggins, seorang pekerja ladang minyak.
“Kami harus menyalakan api dan kami tidak tahu bahwa itu adalah sinyal SOS,” namun memang demikian, kata Brown.
Helikopter penyelamat muncul. Brown mengatakan dia memejamkan mata saat mereka naik ke palet kayu dan jaring kargo yang tergantung di bawah helikopter.
“Peluklah jaring kargo saat membawa kita melintasi Grand Canyon. Itu gila,” katanya.
Pendaki lainnya secara bertahap kembali ke Supai, bermalam di lantai gedung sekolah dan gereja. Jalan keluar dari ngarai tidak dapat dilalui, baik oleh manusia maupun hewan pengangkut.
Layanan helikopter swasta berjuang untuk mengimbangi evakuasi. Gubernur Arizona Katie Hobbs mengerahkan Garda Nasional Arizona untuk membantu dengan melepas helikopter Blackhawk dari Phoenix ke Grand Canyon.
Helikopter itu tiba di Supai pada Jumat malam dan disambut sorak sorai para wisatawan yang terdampar, kata juru bicara Garda Nasional Arizona, Erin Hannigan. Sepuluh perjalanan helikopter membawa 104 pengungsi ke tepi ngarai pada Sabtu sore.
Jauh di dalam Grand Canyon, National Park Service terlibat dalam pencarian sulit untuk Chenoa Nickerson di sepanjang Sungai Colorado yang meluap.
Peringatan disiarkan melalui satelit kepada kelompok arung jeram agar waspada. Badan tersebut diterbangkan dengan speedboat Zodiac ke sungai, hanya untuk menemukan bahwa kapal tersebut tidak layak untuk menavigasi puing-puing banjir.
Sebuah rencana baru muncul pada Minggu pagi untuk mendukung pencarian: Sebuah perahu penyelamat yang dilengkapi peralatan khusus akan mengapung ke hilir sekitar 150 mil (240 kilometer) dari Lee’s Ferry, tempat berangkatnya perjalanan arung jeram sepanjang hari.
Namun sebelum itu terjadi, beritanya sudah tiba. Sekelompok pengarung sungai melihat tubuh tak bernyawa Nickerson mengambang di air.
Lebih dari tiga lusin perjalanan arung jeram dilakukan di sungai setiap hari, menjadikannya penting dalam operasi pencarian dan penyelamatan.
The Rafters tahu untuk waspada karena mereka telah menelepon perusahaan yang mengoperasikan perjalanan tersebut di tengah badai pada hari Sabtu dan diberi tahu bahwa seorang wanita hilang.
Rafters menelepon lagi, kali ini ke National Park Service, dan tetap bersama jenazah tersebut sampai sebuah helikopter tiba untuk mengangkutnya keluar dari ngarai. Malam itu mereka berhenti untuk merenung, kata John Dillon, direktur eksekutif Grand Canyon River Outfitters Association.
“Kami senang setidaknya bisa berkontribusi pada kesembuhannya, untuk keluarga,” kata Dillon.
Andrew Nickerson menolak membahas banjir bandang tersebut, namun memuji petugas taman dan kru pencarian lainnya atas kerja keras mereka yang tak kenal lelah dalam menemukan istrinya. Dia mengaitkan kelangsungan hidupnya dengan kekuatan yang lebih tinggi.
“Kedua putri saya membutuhkan ayah mereka dan Tuhan memastikan saya bisa pulang ke rumah mereka,” tulisnya di media sosial.
Pendaki lain juga menghitung berkat mereka.
“Saya merasa beruntung bisa mendaki dan melihat semuanya, melihat keindahannya sebelum terjadi kekacauan,” kata St. Denis, seraya menyebutkan bahwa dia seumuran dengan korban, 33 tahun. Dia menemukan tenda kemahnya melingkari pohon dan menggali kunci mobilnya di bawah lumpur sedalam 3 kaki (1 meter). “Sebagian besar lokasi perkemahan tidak dapat dikenali lagi, tidak ada lagi rute dan jalur yang jelas.”
Brown dan Riggins mengatakan banjir menghanyutkan ransel mereka yang berisi kartu kredit, kartu identitas, dan cincin pertunangan menjelang tanggal pernikahan mereka di bulan Februari.
Pulang ke rumah adalah sebuah pengembaraan, kata Brown. Helikopter menurunkan mereka di sebuah peternakan pribadi di Utah, di mana mereka meminjam mobil dari orang asing, menaiki pesawat kecil di bandara pedesaan, lalu memanggil tumpangan Uber untuk mengejar penerbangan awal mereka ke Las Vegas.
“Saya sungguh percaya ada malaikat di Bumi pada hari itu,” kata Brown dari bandara Las Vegas. “Mereka dimasukkan ke dalam hidup kita pada saat itu, pada waktu yang tepat untuk membawa kita ke tempat yang kita inginkan.”
Suku Havasupai mengumumkan pada hari Kamis bahwa reservasi pariwisata akan ditangguhkan hingga 1 Oktober untuk mempertimbangkan lokasi perkemahan yang berlumpur, jembatan yang rusak, dan rumah-rumah yang rusak karena air. Desa ini adalah rumah bagi beberapa ratus orang, kantor suku, kantor pos terpencil AS, bar, pos perdagangan, dan tempat pendaratan helikopter tak beraspal.
Suku tersebut meminta bantuan bencana dari otoritas federal dan negara bagian dan telah meminta sumbangan dari anggotanya, termasuk air minum, pakan kuda dan hewan peliharaan, serta sekop, gergaji mesin dan beliung – persediaan yang harus diterbangkan ke ngarai.
___
Peterson melaporkan dari Denver. Penulis Associated Press Felicia Fonseca di Flagstaff, Arizona, berkontribusi.
