PHOENIX (AP) — Ruangan itu berada di belakang pagar rantai, lalu gerbang besi hitam. Penjaga memblokir pintu masuk, jadi Anda memerlukan lencana keamanan untuk masuk. Kaca yang mengelilinginya anti pecah.
Apa yang layak mendapatkan semua lapisan perlindungan ini agak mengejutkan: tabulator yang menghitung suara selama pemilu di Maricopa County, Arizona. Langkah-langkah keamanan merupakan biaya yang diperlukan, kata Panitera Wilayah Stephen Richer, karena Arizona dan wilayah terbesarnya telah menjadi sarang misinformasi pemilu dan teori konspirasi yang telah menyebabkan ancaman dan pelecehan yang hampir terus-menerus terhadap para pemilih.
“Akan lebih memalukan jika kita tidak bisa menatap mata para pekerja dan berkata, ‘Kami melakukan segala yang kami bisa untuk memastikan mereka aman,’” katanya.
Tugas Richer adalah mengawasi pendaftaran pemilih dan pemungutan suara awal, namun sejak menjabat pada tahun 2021, sebagian besar waktunya dihabiskan untuk mempersiapkan misinformasi dan konsekuensinya. Jumlah presiden yang sedikit di negara bagian ini pada tahun 2020 telah menjadikannya pusat informasi yang salah secara nasional tentang penipuan pemilih, masalah mesin pemungutan suara, dan hasil pemilu yang palsu.
Klaim palsu tersebut, yang dipromosikan oleh tokoh-tokoh Partai Republik seperti calon presiden Donald Trump dan kandidat Senat Arizona Kari Lake, mendorong para pengunjuk rasa untuk berunjuk rasa di luar pusat penghitungan suara dan berpatroli di kotak surat. Klaim tersebut memicu ancaman pembunuhan terhadap petugas pemilu dan keluarga mereka dan mendorong pejabat tinggi pemilu di Arizona untuk mengundurkan diri.
Negara bagian yang menjadi medan pertempuran ini juga menjadi sasaran serangan para pengintai pemilu dan aktor jahat lainnya yang berulang kali mencoba meretas atau menonaktifkan sistem elektronik negara, kata Menteri Luar Negeri Adrian Fontes.
Tantangan ini muncul ketika kantor pemilu di seluruh negeri menghadapi kekhawatiran yang semakin besar, termasuk misinformasi dan pelecehan yang terus terjadi terhadap petugas pemilu, deepfake dengan kecerdasan buatan yang digunakan untuk mencabut hak pemilih, potensi serangan siber oleh pemerintah asing, dan serangan kriminal ransomware terhadap sistem komputer. Banyak dari kantor-kantor ini kekurangan staf dan kekurangan dana, bahkan ketika pemerintah federal tahun ini memperingatkan adanya upaya campur tangan pihak asing dalam pemilu.
Di Arizona, dengan adanya pertandingan ulang presiden dan persaingan Senat AS yang akan berlangsung, Richer dari Partai Republik dan Fontes dari Partai Demokrat mengambil langkah-langkah yang lebih agresif dari sebelumnya untuk membangun kembali kepercayaan di antara para pemilih, mengalahkan informasi yang salah dan segera mengatasi serangan-serangan tersebut.
Dalam wawancara dan tur operasi mereka baru-baru ini, mereka mengatakan bahwa mereka berharap upaya mereka cukup untuk menggagalkan serangan gencar yang mereka tahu akan terjadi menjelang pemilihan umum bulan November.
Fontes, seorang veteran Korps Marinir, telah membawa mentalitas militernya ke kantor sejak ia menjabat tahun lalu. Mereka telah mengerahkan “tim macan” untuk memecahkan masalah dan mengadakan simulasi untuk mempersiapkan pekerja menghadapi misinformasi yang dihasilkan oleh AI.
Dia telah membentuk tim keamanan siber beranggotakan empat orang yang memperkuat pertahanan terhadap serangan siber dan mengumpulkan intelijen tentang ancaman terkait pemilu yang terjadi di Arizona dari dekat dan jauh.
Tim tersebut mencakup posisi yang sebelumnya tidak biasa di kantor pemilu negara bagian: seorang analis penuh waktu yang berdedikasi secara eksklusif untuk memantau informasi yang salah dan ancaman di Internet.
Kelompok konservatif di negara bagian lain keberatan dengan kantor pemilu mereka yang bekerja sama dengan perusahaan untuk memantau postingan online, dengan alasan bahwa hal itu memungkinkan pengawasan dan sensor pemerintah. Warga Arizona yang memberikan suaranya sebelum pemilihan pendahuluan presiden Selasa lalu di tempat pemungutan suara awal di Tempe, pinggiran kota Phoenix, juga tidak yakin.
“Apakah Anda memantaunya dari ancaman? Aman. Ada kebutuhan untuk memastikan keamanan,” kata Thomas Abia, 40 tahun. Namun dia mengatakan melacak kebohongan adalah “area abu-abu” yang membuatnya mengkhawatirkan privasi.
Fontes membela perlunya anggota staf yang berdedikasi, yang namanya tidak ingin disebutkan, untuk melindungi keselamatan orang tersebut.
“Iya, kami sedang memantau kelompok tertentu,” ujarnya. “Kami memantau orang-orang yang ingin menghancurkan demokrasi kami. Dan ini bukan hal politis.”
Pemimpin tim, manajer keamanan siber Michael Moore, mengatakan tim tidak memaksa platform media sosial untuk menghapus postingan dan hanya melaporkan postingan yang sangat mengerikan, seperti yang dapat dilakukan oleh pengguna platform mana pun.
Moore mendapatkan pekerjaannya setelah melakukan pekerjaan serupa untuk Maricopa County, termasuk Phoenix.
Ia mengatakan, setelah melihat ratusan ancaman yang mengganggu kehidupan petugas pemilu pada pemilu sela 2022, ia yakin pihak yang menyebarkan misinformasi adalah pihak yang bertanggung jawab.
Dalam satu kasus, sehari setelah Richer berbicara pada pertemuan publik yang kacau ketika pejabat daerah mengesahkan hasil pemilu November 2022, Richer menerima dua pesan suara di ponselnya yang menyuruhnya untuk “lari” dan “bersembunyi”.
Menurut Departemen Kehakiman, penelepon tersebut, seorang pria California yang pesan suaranya berisi sumpah serapah mengklaim bahwa Richer ingin “mencurangi pemilu kita” dan “merampok suara asli orang Amerika,” ditangkap bulan lalu.
“Penjual minyak ular yang canggih mengatakan kepada masyarakat apa yang ingin mereka dengar sebagai konspirasi pemilu – dan hal itu mendorong masyarakat untuk bertindak,” kata Moore. “Jika seseorang yang Anda percayai mengatakan kepada Anda bahwa pemilu telah dicuri, bahwa demokrasi telah dicuri, tidakkah Anda ingin mengambil tindakan?”
Fontes dan Richer berharap dapat membawa warga Arizona kembali berselisih paham mengenai berbagai isu, dan bukannya percaya pada pemilu.
“Kami tidak berbicara tentang infrastruktur transportasi atau infrastruktur pendidikan Amerika, semua hal lain yang kami ingin kembangkan,” kata Fontes. “Hilangnya kepercayaan masyarakat adalah masalah sebenarnya yang kita hadapi.”
Mereka juga sepakat bahwa membangun kembali kepercayaan publik memerlukan transparansi. Mereka sudah mempraktikkannya.
Fontes sedang menguji sistem di seluruh negara bagian yang memungkinkan pemilih menerima pesan teks ketika surat suara mereka dikirimkan, dikirimkan, dikembalikan, dan dihitung. Sistem seperti ini terdapat di dua kabupaten terbesar di negara bagian tersebut.
Richer baru-baru ini mengadakan sesi video langsung “Ask Me Anything” pertamanya di X, platform yang sebelumnya dikenal sebagai Twitter. Dia sering berinteraksi langsung dengan pemilih, dan tim undangannya telah mengadakan lebih dari 30 tur pusat tabulasi dalam setahun terakhir, siapa pun yang ingin mendaftar.
Fontes dan Richer mengatakan salah satu tantangan tersulit terkait misinformasi adalah keraguan yang tercipta di kalangan besar pemilih.
Jane Carter, seorang manajer properti berusia 62 tahun, adalah salah satunya. Sebagai seorang Republikan, dia mengatakan dia tidak percaya pada pejabat pemilu.
“Sebenarnya, saya tidak terlalu percaya pada siapa pun untuk melakukan apa pun,” katanya setelah menyerahkan bungkusannya pada suatu sore yang cerah di awal bulan Maret.
Carter mengatakan kekhawatirannya bertambah ketika seorang gadis berusia 101 tahun yang ia rawat menerima banyak bal melalui pos. Namun Carter mengatakan dia akan mengikuti pilihannya dan menghargai sumber daya ini.
Pemilih lain mengatakan mereka tidak mempunyai kekhawatiran seperti itu dan marah atas informasi palsu di negara bagian mereka.
“Saya benar-benar merasa terganggu dengan tingginya tingkat ketidaktahuan,” kata Loretta Greene, pemilih Partai Demokrat berusia 76 tahun. “Saya percaya pada kepemimpinan yang memegang posisi tertinggi di negara bagian Arizona.”
Verifikasi tanda tangan dan langkah-langkah keamanan lainnya membuat peluang penipuan surat suara menjadi sangat rendah. Namun Richer mengatakan dia secara agresif menyaring daftar pemilih untuk meminimalkan jumlah paket surat suara yang dikirim ke tempat yang salah, dengan harapan hal ini akan meningkatkan kepercayaan pemilih.
Pemerintah telah mengambil langkah-langkah lain untuk mengatasi kekhawatiran masyarakat, seperti menghilangkan kelebihan kabel di sekitar tabulator sehingga pengamat dapat melihat bahwa tidak ada koneksi internet. Kantornya menerbitkan siaran langsung 24 jam dari pusat tabulasi, meskipun beberapa aktivis terkadang mengungkapkan informasi pribadi dan menyebarkan disinformasi tentang pekerja yang tertangkap kamera.
“Kami terus tidak menghormati transparansi dan kemudian mencoba menghadapi konsekuensinya jika konsekuensinya buruk,” kata Richer.
Senator Negara Bagian dari Partai Republik Ken Bennett mengatakan diperlukan lebih banyak transparansi. Tahun lalu, ia mensponsori rancangan undang-undang bipartisan yang mengharuskan data pemilih dan gambar surat suara yang terperinci dipasang secara online agar dapat dilihat publik.
“Masih banyak warga yang meragukan integritas pemilu kita,” kata Bennett. “Hal ini masih berkembang dan akan terus berkembang sampai kita melakukan hal-hal yang masuk akal dan masuk akal yang memungkinkan masyarakat untuk memverifikasi pemilu.”
Undang-undang tersebut, yang didukung oleh Fontes, disahkan tetapi diveto pada Mei lalu oleh gubernur Partai Demokrat. Katie Hobbs, sebagian karena menurutnya hal ini mengancam anonimitas pemilih dan membebani petugas pemilu secara tidak perlu.
Perubahan persepsi masyarakat membuktikan adanya perjuangan berat di negara tersebut, di mana kebohongan pemilu telah menjamur bahkan setelah audit yang dipimpin oleh Partai Republik dan tinjauan pasca pemilu lainnya tidak menemukan bukti adanya kecurangan yang meluas atau hasil yang tidak akurat pada pemilu tahun 2020.
Dalam pemilihan pendahuluan presiden baru-baru ini, Richer melihat seorang aktivis konservatif mengeluh kepada X bahwa ia telah menerima dua surat suara melalui pos. Dia curiga dia telah berpindah alamat terlalu dekat dengan hari pemilihan, sehingga surat suara kedua harus dikirim ke rumah barunya.
Hal ini tidak perlu dikhawatirkan: segera setelah pemungutan suara baru dilakukan, sistem daerah akan membatalkan pemungutan suara awal dan tidak akan pernah dihitung.
Richer menanggapi postingan tersebut untuk menjelaskan. Namun orang-orang di Internet masih menggunakan postingan viral aktivis tersebut untuk menyatakan bahwa pemilu tersebut tidak dapat diandalkan.
“Ini dia: Maricopa County mengirimkan surat suara palsu LAGI,” demikian bunyi judul berita utama di salah satu situs konservatif.
“Memberi suara lebih awal berarti melakukan kecurangan lebih awal,” jawab pengguna X. “Sekarang Anda dapat menyaksikan salah satu dari banyak cara hal ini terjadi.”
Richer mengatakan dia harus menerima bahwa sekeras apa pun dia berusaha, beberapa orang tidak akan berubah pikiran.
“Saya adalah seorang romantis yang percaya pada semacam pasar ide – bahwa, ya ampun, ide terbaik dan kebenaran akan muncul ke permukaan, karena manusia adalah makhluk rasional,” katanya. “Saya tidak yakin saya merasa seperti ini lagi setelah beberapa tahun terakhir menjabat di kantor ini.”
Jadi ketika seorang pemilih menanggapi postingan X-nya pada pemilihan pendahuluan presiden dengan mengatakan, “Saya tidak mempercayai Anda,” Richer merespons dengan cara terbaik yang ia tahu.
“Oke,” tulisnya. “Beri tahu saya jika ada yang bisa saya lakukan untuk membantu Anda berpikir sebaliknya.”
___
Jurnalis video Associated Press Serkan Gurbuz berkontribusi pada laporan ini.
___
Associated Press menerima dukungan dari beberapa yayasan swasta untuk meningkatkan cakupan penjelasan mengenai pemilu dan demokrasi. Pelajari lebih lanjut tentang Inisiatif Demokratik AP di sini. AP sepenuhnya bertanggung jawab atas semua konten.
