Dampak dari tergelincirnya kereta api yang terbakar tahun lalu di Ohio bagian timur tidak memenuhi syarat sebagai keadaan darurat kesehatan masyarakat karena masalah kesehatan yang meluas dan paparan bahan kimia yang terus berlanjut tidak terdokumentasi, kata pejabat federal.
Badan Perlindungan Lingkungan tidak pernah menyetujui penetapan tersebut setelah penggelinciran Norfolk Southern pada bulan Februari 2023, meskipun bencana tersebut memaksa evakuasi setengah kota di Palestina timur dan menimbulkan banyak kekhawatiran tentang potensi konsekuensi kesehatan jangka panjang dari bahan kimia yang tumpah dan terbakar. Kekhawatiran tentang kontaminasi diperburuk oleh keputusan untuk meledakkan lima mobil tangki yang berisi vinil klorida dan membakar bahan kimia beracun tersebut tiga hari setelah penggelinciran.
Tema darurat kesehatan masyarakat muncul dalam email yang diperoleh kelompok pengawas Proyek Akuntabilitas Pemerintah melalui permintaan catatan publik. Namun koordinator respons EPA, Mark Durno, mengatakan bahwa label tersebut, yang sebelumnya hanya digunakan sekali oleh badan tersebut di Libby, Montana – di mana ratusan orang telah meninggal dan ribuan orang jatuh sakit akibat paparan asbes yang meluas – tidak cocok untuk Palestina bagian timur, meskipun sebagian warga masih mengeluhkan gangguan pernafasan dan ruam kulit yang tidak diketahui penyebabnya. Para pejabat juga percaya bahwa badan tersebut memiliki wewenang yang cukup untuk menanggapi penggelinciran tersebut tanpa menyatakan keadaan darurat.
Durno mengatakan alasan mengapa darurat kesehatan masyarakat tidak dipertimbangkan adalah karena “kita tidak memiliki data lingkungan” mengenai paparan bahan kimia yang sedang berlangsung dalam program pengujian udara, air dan tanah yang ekstensif.
EPA mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa perintah yang dikeluarkannya yang menyatakan bahwa Norfolk Southern bertanggung jawab atas kerusakan tersebut menyatakan bahwa “kondisi di lokasi penggelinciran” dapat menimbulkan bahaya besar dan besar terhadap kesehatan, kesejahteraan, atau keselamatan masyarakat.’” Kemudian badan tersebut mengatakan mereka tidak melihat perlunya keadaan darurat kesehatan masyarakat karena mereka mempunyai kewenangan hukum untuk merespons.
Namun warga sekitar seperti Jami Wallace melihat banyak bukti bahwa kampung halaman mereka telah menjadi bencana setiap kali mereka membuka Facebook dan melihat postingan tentang anak teman mereka yang mengalami ruam atau mimisan kronis. Postingan lain membahas tentang bau bahan kimia yang muncul kembali setelah hujan lebat.
“Mereka selalu bilang ini kebetulan, tapi jika ini adalah keluargamu, tidakkah kamu akan bosan menganggap ini hanya kebetulan?” kata Wallace.
Lesley Pacey, yang merupakan penyelidik lingkungan hidup di kelompok pengawas tersebut, mengatakan dia ingin memastikan penduduk Palestina bagian timur mendapatkan bantuan yang mereka butuhkan untuk pulih dari tergelincirnya jalur kereta api.
“Saya berbicara dengan warga sepanjang waktu dan kejang serta tumor baru bermunculan. Maksud saya, banyak kerusakan yang telah terjadi pada orang-orang ini,” kata Pacey.
Menurut Durno, pejabat federal dan negara bagian terus memantau masalah tambahan di komunitas kecil dekat perbatasan Pennsylvania. EPA juga terus menguji udara dan air di daerah tersebut sambil mengawasi pekerjaan rel kereta api untuk membersihkan kekacauan tersebut.
Dia menegaskan kembali bahwa tidak satupun dari lebih dari 100 juta pengujian udara, air dan tanah yang dilakukan badan tersebut menunjukkan adanya tingkat bahan kimia selain tanah di sekitar penggelinciran yang digali dan dibuang tahun lalu.
Dalam email yang diungkapkan baru-baru ini, seorang pengacara EPA mengatakan kepada salah satu staf humasnya bahwa “yang terbaik adalah tidak membahas topik ini” ketika ditanya apakah dokumen yang menjelaskan perintah badan tersebut yang menyatakan kepada Norfolk Southern untuk membersihkan kontaminasi dari penggelinciran harus mencakup sesuatu tentang manfaat medis. Jenis bantuan ini, yang dapat mencakup cakupan Medicare, hanya tersedia jika EPA menyatakan darurat kesehatan masyarakat.
“Tetapi sekali lagi tidak ada data yang menunjukkan hal ini perlu. Dan sampai saat ini belum ada data yang menunjukkan perlunya hal tersebut,” kata Durno
Perusahaan kereta api tersebut telah menghabiskan lebih dari $1,1 miliar untuk respons terhadap penggelinciran tersebut, termasuk lebih dari $104 juta dalam bentuk bantuan langsung ke Palestina Timur dan penduduknya. Sebagian karena Norfolk Southern yang membiayai pembersihan tersebut, Presiden Joe Biden tidak pernah mengumumkan adanya bencana di Palestina timur, yang merupakan masalah yang menyakitkan bagi banyak warga. Perusahaan kereta api berjanji untuk menyediakan dana guna membantu membayar kebutuhan layanan kesehatan jangka panjang masyarakat, namun hal itu belum terwujud.
Email tersebut juga mencatat bahwa EPA menyadari potensi bahaya pelepasan dan pembakaran vinil klorida. Namun hal ini telah menjadi jelas ketika EPA memberi tahu para pejabat di lokasi kejadian bahwa fosgen – yang digunakan sebagai senjata kimia dalam Perang Dunia I – dan asam klorida kemungkinan besar terbentuk ketika vinil klorida dibakar dan memperingatkan masyarakat akan kemungkinan ini.
Para pejabat yang mengambil keputusan untuk melepaskan vinil klorida – gubernur Ohio dan kepala pemadam kebakaran setempat yang memimpin tindakan tersebut – memutuskan bahwa melepaskan dan membakarnya lebih aman daripada mengambil risiko mobil tangki atau ledakan lebih lanjut.
Pada akhirnya, Durno mengatakan EPA hanya menemukan kadar asam klorida yang rendah dalam kepulan asap hitam tebal dan tidak ada fosgen. Dan dikatakan bahwa badan tersebut mengambil sampel ekstensif di seluruh area untuk memantau keberadaan bahan kimia tersebut selama kebakaran dan evakuasi, bahkan ketika kondisi cuaca membuat pesawat khususnya dengan peralatan pengujian tidak bisa terbang lagi pada hari kebakaran.
Kepala Dewan Keselamatan Transportasi Nasional baru-baru ini mengatakan bahwa penyelidikan lembaganya menunjukkan bahwa angin dan pembakaran vinil klorida tidak diperlukan karena perusahaan yang membuat bahan kimia tersebut yakin bahwa tidak ada reaksi kimia berbahaya yang terjadi di dalam gerbong tangki. Namun pejabat yang membuat keputusan mengatakan mereka tidak pernah diberitahu apa pun.
Investigasi penuh NTSB mengenai penyebab penggelinciran tersebut tidak akan selesai hingga bulan Juni, meskipun badan tersebut mengatakan bahwa kecelakaan tersebut kemungkinan besar disebabkan oleh panas berlebih pada bantalan roda di salah satu gerbong, yang tidak terdeteksi tepat waktu oleh sensor di rel. melacak.
EPA mengatakan pembersihan di Palestina timur diperkirakan akan selesai pada akhir tahun ini.
Rick Tsai, seorang chiropractor yang mencalonkan diri pada pemilu pendahuluan bulan Maret lalu untuk kursi kongres AS karena penggelinciran tersebut, melihat masa depan yang suram bagi kota kecil tersebut jika semakin lama kota tersebut tidak memiliki sumber daya yang diperlukan untuk membuatnya aman kembali – sumber daya untuk penetapan keadaan darurat kesehatan masyarakat bisa saja terjadi. membantu menyediakan.
“Orang-orang berada di ambang menyerah,” keluhnya. “Saya rasa orang-orang tidak punya banyak harapan lagi.”
___
Penulis Associated Press Samantha Hendrickson berkontribusi pada laporan ini.
