HOUSTON (AP) — Daerah Houston terancam kondisi banjir yang memburuk pada hari Sabtu, sehari setelah badai hebat melanda wilayah tersebut dan pihak berwenang memperingatkan penduduk di daerah dataran rendah untuk mengungsi menjelang peningkatan air yang “bencana” yang diperkirakan akan terjadi.
Peringatan banjir tetap berlaku hingga Minggu sore karena para peramal cuaca memperkirakan akan terjadi lebih banyak curah hujan pada Sabtu malam, sehingga menambah 1 hingga 3 inci (2,5 hingga 7,6 sentimeter) air ke wilayah basah dan kemungkinan banjir besar.
Badai yang terjadi pada hari Jumat memaksa banyak penyelamatan, beberapa di antaranya dilakukan dari atap rumah yang terendam banjir. Pihak berwenang meningkatkan instruksi evakuasi mendesak bagi penduduk di daerah dataran rendah, memperingatkan bahwa kondisi terburuk belum terjadi.
“Ancaman ini masih berlangsung dan akan semakin parah. Ini bukan banjir sungai yang biasa terjadi,” kata Hakim Harris County Lina Hidalgo, pejabat terpilih tertinggi di wilayah terbesar ketiga di AS.
Dia menggambarkan gelombang air yang diperkirakan terjadi sebagai “bencana besar” dan mengatakan beberapa ratus bangunan berisiko terkena banjir. Setidaknya dua lusin penyelamatan air telah dilakukan di wilayah tersebut, selain penyelamatan 30 hewan peliharaan. Sekolah-sekolah yang dilanda banjir membatalkan kegiatan belajar-mengajar dan jalan-jalan ditutup karena pihak berwenang menutup jalan raya, sehingga air tergenang.
Selama berminggu-minggu, hujan deras di Texas dan sebagian Louisiana memenuhi waduk dan memenuhi tanah. Banjir merendam sebagian mobil dan jalan pada minggu ini di beberapa bagian tenggara Texas, utara Houston, tempat air tinggi mencapai atap beberapa rumah.
Lebih dari 11 inci hujan turun di wilayah Spring di pinggiran utara Houston dalam 24 jam yang berakhir Jumat pagi, menurut Layanan Cuaca Nasional.
Di komunitas pedesaan Shepherd, Gilroy Fernandes mengatakan dia dan istrinya memiliki waktu sekitar satu jam untuk mengungsi setelah ada perintah wajib. Rumah mereka berbentuk panggung di dekat Sungai Trinity, dan mereka merasa lega pada hari Kamis ketika air mulai surut.
Kemudian bahayanya meningkat saat mereka tidur.
“Hal berikutnya yang Anda tahu, dalam semalam mereka mulai mengeluarkan lebih banyak air dari Bendungan Livingston. Dan hal ini menyebabkan permukaan sungai naik drastis hampir 5 atau 6 kaki dalam semalam,” kata Fernandes. Tetangga yang berangkat satu jam kemudian terjebak kemacetan akibat banjir.
Di Montgomery County, Hakim Mark Keough mengatakan ada lebih banyak penyelamatan di perairan tinggi daripada yang bisa dia hitung.
“Kami memperkirakan kami telah melakukan beberapa ratus penyelamatan dari rumah, dari rumah, dari kendaraan,” kata Keough.
Di Polk County, yang terletak sekitar 100 mil (160 kilometer) timur laut Houston, para pejabat telah melakukan lebih dari 100 penyelamatan air dalam beberapa hari terakhir, kata Courtney Comstock, koordinator manajemen darurat Polk County.
Dia mengatakan rumah-rumah di bawah Bendungan Danau Livingston dan di sepanjang Sungai Trinity terendam banjir.
“Itu akan terjadi ketika keadaan sudah tenang sebelum kita dapat melakukan penilaian kerusakan,” kata Comstock.
Pihak berwenang Houston melaporkan tidak ada kematian atau cedera. Kota berpenduduk lebih dari 2 juta jiwa ini merupakan salah satu wilayah metropolitan paling rawan banjir di negara ini dan memiliki rekam jejak panjang dalam menangani kondisi cuaca buruk.
Badai Harvey pada tahun 2017 menyebabkan curah hujan bersejarah di wilayah tersebut, membanjiri ribuan rumah dan menyebabkan lebih dari 60.000 orang diselamatkan oleh petugas bantuan pemerintah di seluruh Harris County.
Yang menjadi perhatian khusus adalah daerah di sepanjang Sungai San Jacinto di timur laut Harris County yang diperkirakan akan terus meningkat seiring dengan semakin banyaknya hujan yang turun dan para pejabat mengeluarkan air tambahan dari reservoir yang sudah penuh. Hakim Hidalgo mengeluarkan perintah evakuasi wajib pada hari Kamis bagi mereka yang tinggal di sepanjang bagian sungai.
Sebagian besar batas kota Houston tidak terlalu terpengaruh oleh cuaca, kecuali wilayah timur laut Kingwood. Para pejabat mengatakan daerah itu diguyur hujan sekitar empat bulan dalam waktu sekitar satu minggu. Walikota Houston John Whitmire mengatakan meningkatnya air banjir dari Sungai San Jacinto diperkirakan akan berdampak pada Kingwood pada Jumat malam dan Sabtu.
Tempat penampungan telah dibuka di seluruh wilayah, termasuk sembilan tempat penampungan yang dioperasikan oleh Palang Merah Amerika.
Badan cuaca melaporkan ketinggian sungai berada di atas 69 kaki (21 meter) sekitar tengah hari Jumat dan diperkirakan mencapai ketinggian 78 kaki (23,7 meter) pada Jumat malam. Sungai tersebut diperkirakan akan berada di bawah tahap banjir setinggi 58 kaki (17,6 meter) pada Selasa sore, menurut layanan cuaca.
Wilayah Houston mencakup sekitar 10.000 mil persegi, wilayah yang sedikit lebih besar dari New Jersey. Kota ini dilintasi oleh kanal, teluk kecil, dan teluk sepanjang sekitar 1.700 mil (2.736 kilometer) yang bermuara di Teluk Meksiko, sekitar 50 mil (sekitar 80 kilometer) tenggara pusat kota.
Sistem teluk dan waduk kota dibangun untuk mengalirkan hujan lebat. Namun rekayasa yang awalnya dirancang hampir 100 tahun yang lalu telah berjuang untuk mengimbangi pertumbuhan kota dan badai yang lebih besar.
___
Jurnalis Associated Press Ken Miller di Edmond, Oklahoma, dan Jim Vertuno di Austin, serta Valerie Gonzalez di McAllen, Texas, berkontribusi pada laporan ini.
___
Ikuti Juan A.Lozano:
