THE VILLAGES, Florida (AP) — Sebagai salah satu komunitas pensiunan terbesar di dunia, The Villages di Florida Tengah terkenal dengan lapangan golfnya yang tiada habisnya, usia rata-rata tertinggi di AS, dan parade kereta golfnya yang menghentikan lalu lintas dan biasanya mendukung kandidat Partai Republik selama musim pemilu.
Yang tidak diketahui adalah anak-anak.
Namun kawasan yang menjadi lokasi The Villages telah menjadi metro dengan pertumbuhan tercepat bagi anak-anak di Amerika Serikat pada dekade ini.
Jumlah anak berusia 14 tahun ke bawah meningkat pada dekade ini sebesar 18,4 persen di wilayah metro Wildwood-The Villages. Alasan utamanya adalah populasi usia kerja meningkat sebesar 19,1%, menjadikannya wilayah metropolitan dengan pertumbuhan tercepat di Amerika Serikat untuk kelompok usia tersebut pada dekade ini, menurut perkiraan populasi yang dirilis musim panas ini oleh ‘Biro Sensus AS.
“Seseorang harus memberikan layanan kepada populasi pensiunan yang terus bertambah, dan banyak dari pekerja tersebut adalah orang dewasa muda dengan anak-anak yang tinggal di wilayah tersebut,” kata Stefan Rayer, direktur program demografi di Biro Ekonomi dan Bisnis Universitas Florida. Riset. di Gainesville.
Para pekerja ini termasuk penyedia layanan taman, tukang pipa, tukang listrik, penasihat keuangan, perawat, pekerja konstruksi, agen real estate, tukang atap dan ahli terapi fisik untuk komunitas pensiunan yang telah berkembang dari daerah terpencil dan pedesaan menjadi salah satu yang pertumbuhannya paling pesat di dunia. . Amerika Serikat sejak tahun 1990an.
Wilayah metro Wildwood-The Villages memiliki lebih dari 151,500 penduduk tahun lalu, sebagian besar adalah pensiunan, naik dari 130,000 penduduk pada tahun 2020.
Karena demografi wilayah tersebut, membesarkan anak menghadirkan tantangan.
Morgan Philion, 31, harus melakukan perjalanan ke daerah terdekat di Florida tengah untuk kunjungan kebidanan atau membawa putranya yang berusia 2 tahun ke dokter gigi anak karena tidak ada janji temu di wilayah tersebut. Saat mereka ingin mengunjungi museum anak-anak, mereka berkendara sejauh 80 mil (128 kilometer) barat daya sepanjang Interstate 75 ke Tampa.
“Waktu cerita” di perpustakaan umum setempat telah menjadi penyelamat bagi Philion dan keluarga muda lainnya di wilayah metro Wildwood-The Villages.
“Sangat sulit menemukan aktivitas untuk dilakukan, dan ini adalah satu-satunya aktivitas yang mereka tawarkan untuk anak-anak,” kata Philion.
Pada akhir pekan, pustakawan, termasuk Anita Stevenson, memimpin selusin atau dua lusin anak prasekolah menyanyikan lagu tentang membaca, meniup gelembung dari perangkat portabel, dan bercerita dengan judul seperti “Betty Goes Bananas” dan “Cock-a-Doodle Quack!”. Tukang obat!”
“Ada banyak keluarga baru yang pindah,” kata Stevenson sambil menunjuk gedung apartemen yang baru dibangun di ujung jalan.
Eldresah St. Fleurant, 28, suaminya dan dua putrinya yang masih kecil termasuk di antara keluarga yang pindah ke apartemen dekat perpustakaan setelah mengalami kesulitan menemukan rumah, karena banyak komunitas di daerah tersebut hanya melayani mereka yang berusia 55 tahun.
“Ini baik dan buruk,” kata St. Fleurant mengenai membesarkan anak di daerah tersebut.
Di satu sisi, pertumbuhan pesat ini menawarkan peluang kerja yang tak terhitung jumlahnya dan pembukaan toko baru, namun wilayah ini juga kekurangan fasilitas yang ramah keluarga, seperti pusat perawatan darurat untuk anak-anak. “Storytime” perpustakaan adalah pengecualian.
“Jika tidak mendapatkan hal seperti ini, Anda tidak akan menemukan keluarga muda berjalan-jalan di sini,” ujarnya.
Putra Sarah Feeney yang berusia 3 tahun memakai alat bantu dengar. Dia mengatakan merupakan “mimpi buruk” untuk menemukan audiolog yang dapat menangani anak-anak di kawasan Wildwood-The Villages karena semua layanan medis “diperuntukkan bagi generasi yang lebih tua.” Sekarang lakukan perjalanan sejauh 60 mil (96,5 kilometer) di sepanjang Jalan Tol Florida ke Orlando untuk memenuhi janji tersebut. Mereka juga berjuang untuk menemukan gereja yang memiliki program remaja.
Terlepas dari semua ini, pria berusia 40 tahun ini menikmati tinggal di Wildwood sejak pindah kurang dari setahun yang lalu dari St. Petersburg, Florida.
“Ini kurang ramai. Stressnya berkurang dan lebih mudah dikendalikan,” kata Feeney, yang juga memiliki bayi berusia 5 bulan.
Tidak seorang pun yang berusia di bawah 19 tahun boleh tinggal di Desa dan paling sedikit satu anggota rumah tangga harus berusia minimal 55 tahun. Karena batasan usia, pertumbuhan keluarga muda terjadi di beberapa komunitas kecil di luar The Villages, seperti Wildwood dan Oxford.
Menyadari gelombang generasi muda, The Villages baru-baru ini membuka Middleton, sebuah pengembangan perumahan terencana yang berdekatan dengan komunitas pensiunan yang ditujukan untuk karyawan dan keluarganya.
Bagi penduduk lanjut usia di The Villages, seperti Chris Stanley yang berusia 60 tahun, masuknya banyak keluarga merupakan sebuah angin segar, namun ia khawatir akan semakin kurangnya perumahan yang terjangkau dan sekolah-sekolah yang penuh sesak. Distrik sekolah memiliki 13 sekolah untuk 9.400 siswanya. Villages Charter School yang berperingkat tinggi terutama melayani anak-anak karyawan.
“Kami di sini sampai kami jatuh. Kami adalah katak,” canda Stanley. “Kami telah membangun infrastruktur yang sangat besar di sini dan kami membutuhkan orang untuk mengelolanya. Jika kita tidak mempunyai anak-anak muda di sini yang mampu tinggal di sini dan mampu membayar tempat penitipan anak dan perumahan, kita punya masalah besar di sini.”
Usia rata-rata di Wildwood-The Villages tahun lalu adalah 68 tahun, yang merupakan usia tertua di negara ini, namun telah turun dari 68,4 tahun pada awal dekade ini karena masuknya generasi muda. Sementara itu, median usia di Amerika Serikat meningkat pada dekade ini dari 38,5 menjadi 39,1.
Anak-anak masih merupakan persentase kecil dari populasi di wilayah tersebut – 7,2 persen dari populasi Sumter County tahun lalu – dibandingkan dengan lebih dari 21 persen dari seluruh populasi AS. Namun jumlahnya meningkat, dibandingkan dengan 6% sepuluh tahun sebelumnya.
Pertumbuhan ini sangat kontras dengan apa yang terjadi secara nasional, karena jumlah anak-anak berusia 14 tahun ke bawah di AS telah menurun sebesar 3,3% pada dekade ini. Wilayah metropolitan terbesar di Amerika Serikat – New York, Los Angeles, dan Chicago – telah kehilangan 614,000 anak secara gabungan sejak tahun 2020.
Komisaris Kabupaten Sumter Andrew Bilardello sudah cukup lama berada di kawasan itu dan ingat ketika hanya ada satu lampu lalu lintas. Saat itu, pada tahun 1980-an, siswa lulusan sekolah menengah bergabung dengan Angkatan Darat, melanjutkan ke perguruan tinggi atau pindah ke Jacksonville, Orlando dan Tampa untuk mencari pekerjaan.
Hanya sedikit anak muda yang tersisa, kata Bilardello, jadi dia senang melihat pertumbuhan anak-anak dan usia kerja dalam dekade ini di komunitas dengan penduduk tertua di Amerika.
“Kami ingin mempertahankan generasi muda di sini,” kata Bilardello. “Ini adalah masa depan kita.”
___
Ikuti Mike Schneider di platform sosial X: @MikeSchneiderAP.
