BETHLEHEM, Pa. (AP) — Hanya beberapa blok dari pabrik Bethlehem Steel yang ditutup, Lehigh Valley Hispanic Center dalam beberapa hari terakhir ramai dengan puluhan lansia yang sedang makan siang. Di lantai bawah, tak terlihat, arus pengunjung terus-menerus berbelanja di dapur umum miliknya yang sangat besar.
Selama tujuh bulan terakhir, jumlah pengunjung pantry meningkat lebih dari sepertiganya. Direktur eksekutif pusat tersebut, Raymond Santiago, melihat hal ini sebagai tanda jelas dari apa yang dia rasakan selama dua tahun terakhir: Banyak komunitas Latin di wilayah tersebut yang berjuang untuk memenuhi kebutuhan dasar mereka.
Northampton County, yang mencakup Bethlehem, adalah pusat utama bagi Pennsylvania, negara bagian yang sering menjadi tempat pemilihan presiden, dan warga Latin adalah bagian penting dari koalisi yang sedang coba dibangun kembali oleh Presiden Joe Biden saat ia memulai kampanyenya untuk masa jabatan kedua. Oleh karena itu, Partai Demokrat mungkin mengalami kesulitan dalam menjual bagian penting dari strategi pemilihannya kembali.
Salah satu pesan yang disampaikannya dalam kunjungan sebelumnya ke Pennsylvania adalah bahwa mantan Presiden Donald Trump, yang difavoritkan untuk nominasi Partai Republik, merupakan ancaman bagi demokrasi Amerika. Biden berharap pesan ini akan menyemangati para pemilih yang hadir empat tahun lalu, ketika Northampton County berbalik memilihnya setelah mendukung Trump dengan selisih tipis pada tahun 2016.
Berdasarkan interaksinya dengan pengunjung pusat Hispanik, Santiago tidak begitu yakin. Harga pangan dan kurangnya perumahan yang terjangkau mendominasi pembicaraan di sana.
“Saya rasa banyak orang sudah kebal terhadap pesan ini, sehingga kita tidak akan bisa menyelenggarakan pemilu ini sebersih tahun 2020,” ujarnya. “Jika dia terus menyebarkan pesan ini, dia bisa mengasingkan pemilih.”
Biden memilih lokasi di dekat Valley Forge, Pennsylvania, yang memiliki simbolisme mendalam atas perjuangan kebebasan negara tersebut, untuk acara pembukaan kampanyenya pada tahun 2024, menggambarkan Trump sebagai ancaman besar bagi Amerika dan menggambarkan pemilihan umum sebagai “semua tentang” apakah demokrasi dapat bertahan. Pesan tersebut mirip dengan pesan yang disampaikan sebelum pemilu paruh waktu tahun 2022 di Independence Hall di Philadelphia, tempat dokumen pendirian negara tersebut dirancang. Biden memperingatkan bahwa Trump dan para pengikutnya mengancam “fondasi republik kita.”
Biden melanjutkan tema tersebut sepanjang awal musim pemilihan pendahuluan, dengan mengatakan kepada para pendukungnya bahwa memenangkan masa jabatan kedua sangat penting untuk mempertahankan tradisi demokrasi negara tersebut.
Selama beberapa hari, Associated Press mewawancarai berbagai pemilih di Northampton County untuk menanyakan apakah pesan Biden tentang nasib demokrasi dapat diterima. Para pemilih ini mewakili bagian dari koalisi yang sama yang dibutuhkan Biden untuk memenangkan kembali Pennsylvania: pemilih kulit hitam, Latin, independen, dan moderat dari kedua partai.
Tanggapan mereka secara keseluruhan: Peringatan presiden bahwa kepemimpinan Trump yang kedua akan menghancurkan norma-norma konstitusional dan menghancurkan lembaga-lembaga demokrasi sepertinya tidak akan memotivasi mereka untuk memilih.
Seperti halnya di negara-negara lain, sebagian besar responden memilih untuk menghindari pertandingan ulang pada pemilu tahun 2020, dan banyak yang berpendapat bahwa mereka akan mempertimbangkan kandidat pihak ketiga yang serius dan memiliki pesan yang kuat serta peluang untuk menang.
Evelyn Fermin, 74, yang rutin mengunjungi Lehigh Hispanic Center, telah tinggal di wilayah tersebut selama dua tahun setelah menghabiskan sebagian besar hidupnya di New Jersey. Pendapatnya terhadap Trump sudah ditetapkan sejak Januari lalu. Pada tanggal 6 Oktober 2021, ketika para pendukung mantan presiden menyerbu Gedung Capitol AS dalam upaya kekerasan untuk menghentikan Kongres mengesahkan kemenangan Biden. Namun menurutnya mengingat hari itu tidak akan cukup untuk meyakinkan para pemilih di bulan November.
Bagi putri orang tua imigran dari Republik Dominika, kekhawatirannya mencakup keamanan perbatasan dan pengeluaran di luar negeri.
“Daripada mengirimkannya ke luar negeri, menurut saya sebaiknya kita manfaatkan untuk rakyat kita sendiri,” ujarnya.
Sebagai seorang ibu yang bercerai dan mendukung putranya saat dia belajar menjadi pengacara, dia juga tidak mendukung upaya Biden untuk menghapuskan utang pinjaman mahasiswa: “Jika saya mampu melakukannya, saya rasa mereka harus melakukannya.”
Curt Balch, 44, bekerja di bidang kesehatan dan sekarang menjadi ayah rumah tangga. Dia menghadapi penundaan dua jam di sekolah bersama putrinya yang berusia 5 tahun di rumahnya di Hellertown, di daerah pedesaan di wilayah tersebut. Dia menyatakan dirinya seorang Republikan sehingga dia bisa memilih di pemilihan pendahuluan, namun menggambarkan dirinya sebagai lebih libertarian.
Balch mengatakan pesan dari kedua belah pihak “sangat beracun” ketika mereka memperingatkan bahwa pihak lain adalah “ancaman atau bahaya bagi fundamental negara di masa depan.”
Dia mendukung Trump dalam dua pemilu terakhir, namun terbuka untuk mempertimbangkan kandidat lain tahun ini, terutama jika dia yakin ada kandidat independen atau pihak ketiga yang menarik. Balch yakin peringatan buruk mengenai potensi masa jabatan Trump yang kedua adalah hal yang dilebih-lebihkan. Balch mencatat bahwa bahkan selama pandemi COVID-19, Trump membiarkan negara-negara memutuskan sendiri bagaimana menanganinya.
“Saya memahami retorika, ‘Oh, dia akan menjadi diktator fasis,’” kata Balch. “Saya kira itu bukan pesan yang bisa mengarahkan masyarakat ke tempat pemungutan suara. Saya rasa orang-orang tidak berpikir mereka harus takut pada Donald Trump.”
Christian Miller sudah lama menjadi anggota Partai Demokrat, namun ia menjadi calon independen pada tahun 2022 karena frustrasi dengan kebuntuan politik dan perasaan bahwa seiring bertambahnya usia, ia menjadi lebih konservatif.
Dia mengatakan dia mungkin mempertimbangkan untuk pindah ke Partai Republik suatu hari nanti, tapi itu tidak akan terjadi selama Trump memimpinnya. Hal ini bukan karena kekhawatiran bahwa Trump akan menjadi diktator jika ia memenangkan masa jabatan kedua.
“Saya tidak tahu apakah saya takut akan hal ini seperti yang dikatakan oleh media di kedua belah pihak,” kata Miller, seorang eksekutif bank berusia 53 tahun yang tinggal di Nazareth. “Saya merasa institusi-institusi tersebut aman dan cukup kuat untuk menghadapi tantangan.”
Miller mengutip lusinan gugatan pengadilan yang gagal dalam upaya membatalkan hasil pemilu presiden tahun 2020 yang dilakukan Trump dan sekutunya sebagai contoh ketahanan institusi.
Jajak pendapat menunjukkan kekhawatiran mengenai keadaan demokrasi, namun tidak jelas bagaimana hal ini akan berdampak pada pemilu bulan November. Juru bicara tim kampanye Biden mengatakan pesan Partai Demokrat merupakan inti dari kampanyenya, namun pesan tersebut bukan satu-satunya pesan yang akan digunakan kampanye tersebut untuk menjangkau para pemilih. Melindungi hak aborsi dan memperjuangkan upah yang lebih tinggi akan menjadi salah satu isu penting dalam pidato presiden.
Northampton County, khususnya Bethlehem, perlahan-lahan bangkit dari guncangan ekonomi menyusul runtuhnya industri baja lokal. Pabrik tersebut memproduksi baja yang dibutuhkan untuk membangun Jembatan Golden Gate selama Depresi Besar dan satu dekade kemudian, selama Perang Dunia II, menjadi pembuat kapal terbesar di negara tersebut.
Tungku sembur, yang tidak beroperasi hampir 30 tahun yang lalu, masih terlihat bermil-mil jauhnya saat berada di sepanjang Sungai Lehigh. Namun Bethlehem telah menikmati kebangkitan dalam beberapa tahun terakhir karena telah berkembang menjadi pusat bagi perusahaan-perusahaan kesehatan dan teknologi. Pertokoan baru, pusat seni, museum, panggung pertunjukan seni, dan kasino, serta pembangunan lainnya, telah menambah semangat kota indah yang dipenuhi bangunan bersejarah yang berasal dari abad ke-18.
Northampton juga merupakan landmark bersejarah. Sama seperti daerah yang berpartisipasi dalam pemilihan presiden, negara bagian juga ikut berpartisipasi, kata Christopher Borick, seorang profesor ilmu politik dan direktur Institut Opini Publik di Universitas Muhlenberg di Allentown. Terakhir kali mereka berpisah adalah pada tahun 1948, ketika daerah tersebut memilih Harry Truman dari Partai Demokrat tetapi negara bagian memilih Thomas Dewey dari Partai Republik.
“Ini adalah landmark terindah yang pernah Anda temukan,” kata Borick.
Biden menang tipis di wilayah tersebut pada tahun 2020, empat tahun setelah Trump menang tipis atas kandidat Demokrat Hillary Clinton.
Anna Kodama, 69, adalah tipe pemilih yang secara tradisional berpindah-pindah partai.
Dia dibesarkan di keluarga Partai Republik di Ohio, tetapi berpindah partai saat kuliah. Dia ingat sering memberikan suara lintas partai sejak dia pindah ke Lehigh Valley pada tahun 1977 – hingga tahun 2016, ketika Trump mencalonkan diri sebagai presiden untuk pertama kalinya dan dia memilih Partai Demokrat.
Orang-orang yang ditemui Kodama tidak mendengarkan pesan Biden tentang masa depan yang suram di bawah kepemimpinan Trump. Sebaliknya, dia ingin Trump berbicara lebih banyak tentang apa yang dia lakukan untuk meningkatkan perekonomian dan menjalin hubungan yang lebih kuat dengan Eropa. Dia memperhatikan kunjungan Biden awal tahun ini ke kota terdekat, Emaus, di mana dia mampir di toko-toko lokal untuk membahas pentingnya mendukung usaha kecil.
Dia mengatakan Biden tampaknya lebih terhubung dengan orang-orang ketika dia mempromosikan pesan positif, dibandingkan pesan negatif yang menurutnya tidak akan memotivasi orang pada musim gugur nanti.
“Di situlah saya menganggapnya menarik: Lihat apa yang bisa kita lakukan bersama,” kata seniman dan mantan guru itu sambil menyeruput kopi di Café the Lodge di Bethlehem. “Pesan itu selaras dengan saya dan orang-orang yang saya kenal.”
Bagi Esther Lee, presiden NAACP lokal yang berusia sembilan puluh tahun, pesan ancaman terhadap demokrasi tidak menimbulkan banyak kekhawatiran di antara orang-orang yang dihubunginya. Dia sudah berencana untuk memilih, tetapi bukan karena dia takut akan kembalinya Trump menjadi presiden.
“Kami sudah tahu siapa dia,” katanya.
Menurutnya, Biden membutuhkan lebih banyak upaya untuk melibatkan pemilih kulit hitam, karena sejauh ini pesan kampanyenya belum diterima. Dia bertanya-tanya apakah komunitas kulit hitam di Northampton County adalah target audiensnya: “Saya tidak melihat bukti mengenai hal itu,” katanya.
Lee mengatakan masalah yang paling banyak didengarnya di lingkungannya adalah tunawisma: “Ini masalah nomor satu,” katanya, seraya menambahkan bahwa sumber daya tampaknya tidak cukup untuk mengatasi masalah lokal. Melengkapinya, katanya, adalah perumahan yang terjangkau.
“Dengan kampanye Biden, mereka harus mencapai tingkat yang lebih rendah” dengan pesan tersebut, katanya.
Di Lehigh Center, Guillermo Lopez Jr., 69, mengenang ikatan mendalamnya dengan daerah tersebut dan banyak anggota keluarga besarnya yang bekerja di Bethlehem Steel. Dia bekerja di pabrik itu selama 27 tahun, mengikuti ayahnya yang bekerja di sana selama 36 tahun.
Dia sekarang menjabat sebagai dewan direksi pusat tersebut dan merupakan pemimpin lokal di komunitas Latin. Seorang Demokrat yang mengatakan dirinya independen dan berencana memilih Biden sebagian karena dia yakin retorika Trump sejak pengumuman kampanyenya pada tahun 2015 menargetkan warga Latin dan minoritas lainnya.
“Ini menyadarkan saya bahwa ada begitu banyak kebencian yang salah arah terhadap orang-orang seperti saya,” katanya.
Namun Lopez yakin pesan-pesan ketakutan Trump dan membahayakan demokrasi Amerika pada dasarnya tidak ada artinya bagi banyak pemilih kelas pekerja di negara tersebut. Kekhawatiran mereka, katanya, adalah mendapatkan pekerjaan yang stabil dengan gaji yang baik.
“Saya pikir ini merugikan pemilu,” katanya, merujuk pada peringatan mengenai demokrasi. Rata-rata orang yang “hanya bekerja keras dan pergi bekerja, menurut saya hal itu tidak memotivasi mereka. Saya pikir itu membuat mereka takut dan membekukan mereka.
___
Associated Press menerima dukungan dari beberapa yayasan swasta untuk meningkatkan cakupan penjelasan mengenai pemilu dan demokrasi. Pelajari lebih lanjut tentang Inisiatif Demokratik AP di sini. AP sepenuhnya bertanggung jawab atas semua konten.
