MIAMI (AP) — Setelah melarikan diri dari kekacauan ekonomi dan politik di Venezuela, Luisana Silva kini bekerja sebagai tukang permadani untuk sebuah perusahaan karpet di Carolina Selatan. Ia memperoleh penghasilan yang cukup untuk membayar sewa, membeli bahan makanan, mengisi bahan bakar mobilnya, dan mengirim uang ke rumah orang tuanya.
Mencapai Amerika Serikat merupakan sebuah cobaan berat. Silva, 25, suaminya dan putri mereka yang berusia 7 tahun menantang hutan berbahaya di Darien Gap di Panama, melakukan perjalanan ke seluruh Meksiko, menyeberangi Rio Grande dan kemudian menyerahkan diri ke Patroli Perbatasan AS di Brownsville, Texas. Pencari suaka, mereka menerima izin kerja tahun lalu dan mendapatkan pekerjaan di Rock Hill, Carolina Selatan.
“Rencana saya adalah membantu keluarga saya yang sangat membutuhkan uang dan tumbuh secara ekonomi di sini,” kata Silva.
Kisahnya lebih dari sekadar pencarian sulit sebuah keluarga untuk kehidupan yang lebih baik. Jutaan lapangan pekerjaan yang diisi oleh Silva dan imigran baru lainnya di Amerika Serikat tampaknya memecahkan teka-teki yang telah membingungkan para ekonom selama setidaknya satu tahun:
Bagaimana perekonomian berhasil berkembang, menambah ratusan ribu lapangan kerja, dari bulan ke bulan, pada saat Federal Reserve secara agresif menaikkan suku bunga untuk melawan inflasi – yang biasanya merupakan resep untuk terjadinya resesi?
Jawabannya tampaknya semakin banyak pada para imigran, baik mereka tinggal di Amerika secara sah atau tidak. Masuknya orang dewasa yang lahir di luar negeri telah secara dramatis meningkatkan pasokan pekerja yang tersedia setelah kekurangan tenaga kerja di AS menyebabkan banyak perusahaan tidak mampu mengisi lapangan kerja.
Semakin banyak pekerja yang mengisi lebih banyak pekerjaan dan membelanjakan lebih banyak uang telah membantu memacu pertumbuhan ekonomi dan menciptakan lebih banyak peluang kerja. Ketersediaan pekerja imigran telah mengurangi tekanan pada perusahaan untuk menaikkan upah secara drastis dan kemudian membebankan biaya tenaga kerja yang lebih tinggi kepada pelanggan melalui harga yang lebih tinggi yang memicu inflasi. Meskipun inflasi AS masih tinggi, angka tersebut sudah turun dibandingkan dua tahun lalu.
“Ada suatu misteri: Bagaimana kita bisa terus memiliki pertumbuhan lapangan kerja yang luar biasa kuat sementara inflasi terus turun?” kata Heidi Shierholz, presiden Institut Kebijakan Ekonomi dan mantan kepala ekonom di Departemen Tenaga Kerja. “Jumlah imigrasi lebih tinggi dari yang kami perkirakan – hal ini cukup memecahkan teka-teki.”
Selain membantu mendorong pertumbuhan ekonomi, imigran juga menjadi pusat perdebatan sengit dalam pemilu mengenai kendali perbatasan selatan negara tersebut. Dalam upaya untuk kembali ke Gedung Putih, Donald Trump sering menyerang para migran dengan istilah yang merendahkan, menyebut mereka penjahat berbahaya yang “meracuni darah” Amerika dan sering melontarkan kebohongan tentang imigrasi. Trump telah berjanji untuk menyelesaikan pembangunan tembok perbatasan dan meluncurkan “operasi deportasi domestik terbesar dalam sejarah Amerika.” Apakah dia atau Presiden Joe Biden memenangkan pemilu dapat menentukan apakah masuknya imigran dan peran penting mereka dalam meningkatkan perekonomian akan bertahan lama.
Ledakan imigrasi mengejutkan hampir semua orang. Pada tahun 2019, Kantor Anggaran Kongres memperkirakan jumlah imigrasi bersih – kedatangan dikurangi keberangkatan – akan mencapai sekitar 1 juta pada tahun 2023. Jumlah sebenarnya, kata CBO dalam pembaruan bulan Januari, lebih dari tiga kali lipat perkiraan tersebut: 3,3 juta.
Ribuan pengusaha sangat membutuhkan pendatang baru. Perekonomian – dan belanja konsumen – telah pulih dari resesi akibat pandemi. Perusahaan berjuang untuk mempekerjakan cukup pekerja untuk memenuhi pesanan pelanggan.
Masalah ini diperburuk oleh perubahan demografis: Jumlah penduduk asli Amerika pada tahun-tahun kerja utama mereka – berusia 25 hingga 54 tahun – menurun karena banyak dari mereka telah melampaui kategori tersebut dan mendekati atau memasuki masa pensiun. Jumlah kelompok ini telah menyusut sebanyak 770.000 sejak Februari 2020, tepat sebelum Covid-19 menghantam perekonomian.
Yang mengisi kesenjangan tersebut adalah gelombang imigran. Selama empat tahun terakhir, jumlah pekerja lanjut usia yang mempunyai atau sedang mencari pekerjaan telah meningkat sebesar 2,8 juta. Dan hampir semua angkatan kerja baru ini – 2,7 juta, atau 96% di antaranya – lahir di luar Amerika Serikat. Imigran mencapai rekor 18,6% dari angkatan kerja tahun lalu, menurut analisis data pemerintah yang dilakukan oleh Economic Policy Institute.
Dan para pengusaha menyambut baik bantuan tersebut.
Contohnya Jan Gautam, CEO perusahaan hotel Interessant Hotels & Resort Management di Orlando, Florida, yang mengatakan dia tidak dapat menemukan pekerja kelahiran Amerika yang bersedia membersihkan kamar dan mencuci pakaian di 44 hotel miliknya. Dari 3.500 pekerja Interesting, katanya, 85 persennya adalah imigran.
“Tanpa karyawan, Anda akan hancur,” kata Gautam, seorang imigran India yang mulai bekerja di restoran sebagai pencuci piring dan sekarang memiliki perusahaan sendiri.
“Jika Anda ingin menghidupkan kembali perekonomian,” katanya, “Anda pasti membutuhkan lebih banyak imigran untuk datang ke negara ini.”
Atau pertimbangkan tenaga kerja di peternakan Flood Brothers di Clinton, “ibu kota produk susu” Maine. Pekerja kelahiran asing merupakan setengah dari jumlah staf peternakan yang berjumlah hampir 50 orang, dan mereka memberi makan sapi, merawat tanaman, dan membantu mengumpulkan susu – 18.000 galon sehari.
“Kami tidak dapat melakukannya tanpa mereka,” kata Jenni Tilton-Flood, salah satu mitra operasi tersebut.
Lagi pula, untuk setiap pengangguran di Maine rata-rata ada dua peluang kerja.
“Kita tidak akan memiliki perekonomian, di Maine atau di Amerika Serikat, jika kita tidak memiliki tenaga kerja berketerampilan tinggi yang datang dari luar negara ini,” kata Tilton-Flood dalam wawancara telepon dengan The Associated Press dari pertaniannya.
“Tanpa imigran – baik pencari suaka baru maupun kontributor imigran jangka panjang – kami tidak akan mampu melakukan pekerjaan yang kami lakukan,” katanya. “Setiap hal yang mempengaruhi perekonomian Amerika didorong dan akan didorong dengan diselamatkan hanya dengan menerima tenaga kerja imigran.”
Sebuah studi yang dilakukan oleh Wendy Edelberg dan Tara Watson, ekonom di Proyek Hamilton di Brookings Institution, menyimpulkan bahwa selama dua tahun terakhir, imigran baru telah meningkatkan pasokan pekerja dalam perekonomian dan memungkinkan Amerika Serikat menciptakan lapangan kerja tanpa terlalu panas dan mempercepat inflasi.
Di masa lalu, para ekonom memperkirakan bahwa pengusaha Amerika tidak dapat menambah lebih dari 60.000 hingga 100.000 pekerjaan dalam sebulan tanpa membuat perekonomian terlalu panas dan memicu inflasi. Namun ketika Edelberg dan Watson memasukkan peningkatan imigrasi dalam perhitungan mereka, mereka menemukan bahwa pertumbuhan lapangan kerja bulanan bisa mencapai dua kali lipat pada tahun ini – dari 160.000 menjadi 200.000 – tanpa memberikan tekanan pada inflasi.
“Ada lebih banyak orang yang bekerja di negara ini,” kata Ketua Fed Jerome Powell dalam pidatonya di Universitas Stanford pekan lalu. Sebagian besar disebabkan oleh masuknya imigran, kata Powell, “perekonomian ini lebih besar namun bukan ekonomi yang lebih kecil. Benar-benar tidak terduga dan tidak biasa.”
Trump telah berulang kali menyerang kebijakan imigrasi Biden terkait lonjakan migran di perbatasan selatan. Menurut analisis Edelberg dan Watson, hanya sekitar 27% dari 3,3 juta orang asing yang memasuki Amerika Serikat tahun lalu sebagai “penduduk tetap yang sah” atau dengan visa sementara. Sisanya – 2,4 juta – tiba secara ilegal, telah melewati batas masa berlaku visa, sedang menunggu proses pengadilan imigrasi atau sedang dalam program percobaan yang memungkinkan mereka untuk tinggal sementara dan terkadang bekerja di desa.
“Ini dia,” tulis Douglas Holtz-Eakin, mantan direktur CBO dan presiden American Action Forum yang konservatif, pada bulan Februari. “Cara untuk mengatasi krisis inflasi adalah dengan menanggung krisis migrasi.”
Banyak ekonom berpendapat bahwa imigran memberikan manfaat bagi perekonomian Amerika dalam beberapa cara. Mereka umumnya melakukan pekerjaan yang tidak diinginkan, bergaji rendah namun penting yang tidak dilakukan oleh sebagian besar warga Amerika kelahiran AS, seperti merawat anak-anak, orang sakit, dan orang lanjut usia. Dan mereka dapat menstimulasi inovasi dan produktivitas negara karena mereka mempunyai peluang lebih besar untuk memulai usaha sendiri dan memperoleh hak paten.
Ernie Tedeschi, peneliti tamu di Psaros Center Universitas Georgetown dan mantan penasihat ekonomi Biden, menghitung bahwa ledakan imigrasi telah menyebabkan sekitar seperlima pertumbuhan ekonomi selama empat tahun terakhir.
Para kritikus membantah bahwa lonjakan imigrasi dapat memaksa upah yang lebih rendah, terutama bagi pekerja berpenghasilan rendah, sebuah kategori yang sering kali mencakup imigran yang sudah lama tinggal di Amerika Serikat. Bulan lalu, dalam laporan ekonomi terbaru presiden, para penasihat Biden mengakui bahwa “imigrasi mungkin memberikan tekanan pada upah sejumlah pekerja berpenghasilan rendah,” namun menambahkan bahwa sebagian besar penelitian menunjukkan bahwa dampaknya terhadap upah kelahiran AS kecil.”
Edelberg juga mencatat bahwa gelombang imigran yang tidak terduga, seperti yang baru-baru ini terjadi, dapat membebani pemerintah negara bagian dan lokal serta membebani mereka dengan biaya yang sangat besar. Sistem imigrasi yang lebih tertib, katanya, akan membantu.
Lonjakan baru-baru ini “merupakan cara yang mengganggu dalam meningkatkan imigrasi ke Amerika Serikat,” kata Edelberg. “Saya rasa tidak akan ada orang yang duduk dan berkata, ‘Mari kita ciptakan kebijakan imigrasi yang optimal,’ dan inilah yang akan mereka hasilkan.”
Holtz-Eakin berpendapat bahwa pemotongan imigrasi seperti yang Trump janjikan, jika terpilih, akan menghasilkan “pertumbuhan angkatan kerja yang jauh lebih lambat dan kembalinya trade-off” antara pengendalian inflasi dan pemeliharaan pertumbuhan ekonomi. yang telah dilakukan Amerika Serikat. sejauh ini berhasil dihindari.
Saat ini, jutaan lapangan kerja kosong diisi oleh imigran seperti Mariel Marrero. Marrero, 32 tahun, yang merupakan lawan politik Presiden otoriter Venezuela Nicolás Maduro, meninggalkan negaranya pada tahun 2016 setelah menerima ancaman pembunuhan. Dia tinggal di Panama dan El Salvador sebelum melintasi perbatasan AS dan mengajukan permohonan suaka.
Sambil menunggu kasusnya, dia mendapat izin bekerja di Amerika Serikat pada Juli lalu. Marrero, yang bekerja di arsip Kongres Venezuela di Caracas, mendapatkan pekerjaan sebagai penjual telepon dan kemudian sebagai pegawai di sebuah toko serba ada milik imigran Venezuela.
Awalnya dia tinggal tanpa sewa di rumah pamannya. Namun penghasilannya sekarang cukup untuk membayar sewa rumah dengan dua kamar tidur yang ia tinggali bersama tiga warga Venezuela lainnya di Doral, Florida, pinggiran kota Miami dengan komunitas besar Venezuela. Setelah menyewa rumah, makanan, listrik, dan bensin, ia mempunyai sisa uang yang cukup untuk mengirim $200 sebulan kepada keluarganya di Venezuela.
“Seratus persen: Negara ini memberi Anda peluang,” ujarnya.
Marrero memiliki impian Amerikanya:
“Saya membayangkan memiliki perusahaan sendiri, rumah sendiri, untuk membantu keluarga saya dengan cara yang lebih nyaman.”
___
Wiseman dan Rugaber melaporkan dari Washington, Salomon dari Miami.
