KOTA COOKE, Mont. (AP) — Saat Wesley Mlaskoch mengendarai mobil saljunya melintasi sebuah gunung di pedalaman Montana, lereng di atasnya runtuh menjadi lempengan tebal dan dia mulai terjatuh dari lereng bukit.
Dia telah mengeluarkan longsoran salju. Dalam hitungan detik, amukan salju yang semakin deras menyebabkan mobil salju terbalik di atasnya, mengancam akan mengubur Mlaskoch di puing-puing saluran.
Pria di Willow River, Minnesota, selamat dari kecelakaan baru-baru ini di dekat Taman Nasional Yellowstone setelah dia menarik tali di ranselnya untuk mengaktifkan kantung udara tiup yang dirancang khusus untuk longsoran salju. Benda itu membuatnya melayang lebih tinggi di aliran sungai putih yang bergerak, sehingga kepalanya tetap berada di atas permukaan saat dia berhenti. Menurut Mlaskoch dan yang lainnya, saudara laki-lakinya dan beberapa temannya memanjat lereng dan menggunakan sekop untuk mengeluarkannya.
Dia terguncang tetapi tidak terluka, dan keesokan paginya rincian cobaan yang dialaminya diposting online sebagai peringatan lebih lanjut dari Gallatin National Forest Avalanche Center, salah satu dari banyak organisasi yang bekerja di seluruh Amerika Serikat untuk memprediksi kondisi longsoran salju dan mencoba mencegahnya. kecelakaan yang menewaskan rata-rata sekitar 30 orang per tahun. Empat orang telah meninggal sejauh ini pada musim dingin ini, termasuk satu orang akibat longsor yang jarang terjadi di resor ski Lake Tahoe, dan pemain ski di daerah pedalaman Idaho, Colorado, dan Wyoming.
“Saya ingat ketika saya pertama kali datang ke sini, saya bersikap arogan, seperti, ‘Ini tidak akan terjadi pada saya,’” kata Mlaskoch, sambil duduk di mobil saljunya di Cooke City, Montana, mengenang kembali pengalamannya dengan tragedi. “Kemudian, dua jam setelah tur pertama kami, hari pertama kami, dia pergi ke selatan.”
Pakar keselamatan salju longsor mengatakan pekerjaan mereka menjadi lebih sulit dalam beberapa tahun terakhir karena perubahan iklim menyebabkan cuaca ekstrem dan meningkatnya jumlah pemain ski, snowboarder, dan mobil salju yang mengunjungi daerah pedalaman setelah pandemi COVID-19.
Lebih banyak orang berarti lebih banyak peluang memicu longsoran salju yang mematikan, meskipun ada kemajuan teknologi dalam peralatan keselamatan, termasuk kantung udara yang menyelamatkan Mlaskoch dan menjauhkannya dari jumlah kematian di Cooke City. Longsoran salju di daerah tersebut telah menewaskan 22 pengendara mobil salju dan dua pemain ski sejak tahun 1998, menjadikannya salah satu lokasi longsor salju paling mematikan di Amerika Serikat.
Para ahli mengatakan bahwa di banyak pegunungan, risiko longsoran salju yang berbahaya telah terjadi selama musim dingin. Hujan salju yang sedikit di sebagian besar Amerika Serikat bagian barat pada awal musim menciptakan lapisan yang tidak stabil di bagian bawah tumpukan salju. Kondisi berbahaya ini kemungkinan akan berlanjut selama berbulan-bulan, kata Doug Chabot, direktur Pusat Longsor Hutan Nasional Gallatin.
“Lapisan lemah itu, ketika salju turun di atasnya, menjadi rumah kartu,” katanya.
Chabot adalah salah satu spesialis longsoran salju di seluruh negeri yang memberikan perhatian lebih besar terhadap bahaya longsoran salju dan mengajari masyarakat cara tetap aman. Mereka mengatakan pekerjaan mereka telah membantu mencegah peningkatan angka kematian bahkan ketika semakin banyak pemain ski, snowboarder, dan mobil salju yang melintasi batas pegunungan terpencil.
Medan yang sangat curam membuat kawasan Kota Cooke sangat rentan terhadap longsoran salju. Tidak ada patroli ski dan harapan terbaik Anda untuk penyelamatan adalah pasangan atau kelompok Anda.
“Jika Anda berhasil menggali dalam 10 menit, Anda memiliki peluang 80 persen untuk selamat,” kata Chabot. “Ini bukan perjalanan yang mulus saat Anda turun. Anda bisa menabrak batu, Anda bisa menabrak pohon, Anda bisa mengalami trauma dan bahkan dalam skenario terbaik Anda melihat 20% orang tidak berhasil.
Pegunungan Beartooth di barat daya Montana pada dasarnya berbahaya, dan tidak ada yang bisa menghentikan orang untuk mempertaruhkan nyawa mereka. Tujuan Chabot adalah memastikan mereka setidaknya mengetahui apa yang mereka hadapi. Selama 29 tahun ia telah mengamati iklim di wilayah tersebut dan mengunjungi lokasi pedalaman untuk memantau kondisi salju, menilai bahaya, dan memperkirakan longsoran salju.
Beberapa mil dari tempat Mlaskoch hampir mati dan pada hari kematiannya, Chabot berkendara melintasi hutan dengan mobil salju, lalu memakai ski untuk mendaki lereng yang curam. Dia berbelok menjauh dari perosotan berbentuk corong – medan berbahaya, yang permukaannya telah terpotong oleh lalu lintas mobil salju baru-baru ini – dan berjalan lebih tinggi. Sesampainya di tempat terbuka, dia berhenti, mengambil sekop ringan dan mulai menggali.
Saat salju semakin dalam, salju bisa menjadi lebih padat dan kuat. Namun seiring dengan perubahan suhu – yang lebih mungkin terjadi dan lebih dramatis ketika salju tidak tebal, sebuah variabel yang berubah akibat kekeringan yang disebabkan oleh perubahan iklim – terkadang berubah menjadi kristal seperti gula. Kristal-kristal ini cepat runtuh ketika beban di atasnya menjadi terlalu berat, seperti setelah hujan salju lebat atau ketika angin menumpuk salju di sisi gunung.
Sepuluh menit setelah penggaliannya, Chabot menghantam tanah sedalam 5 kaki (1,5 meter). Dia melemparkan bintik-bintik beku dari lubang. “Lihat, aku hanya menyekop gula di sini,” katanya.
Dia menggunakan gergaji untuk memotong kolom salju dan kemudian berulang kali memukul bagian atas kolom dengan sekop, meningkatkan gaya hingga lempengan salju pecah sekitar 2 1/2 kaki (76 sentimeter) dari atas. Itu pecah di sepanjang lapisan rapuh yang sama di mana lereng runtuh di bawah Mlaskoch, zona lemah yang meliputi padang salju di sekitarnya.
Kota Cooke dipenuhi ribuan wisatawan selama musim panas, saat kota ini menjadi pintu gerbang ramai menuju Taman Nasional Yellowstone. Di musim dingin, jalur pegunungan menuju kota ditutup, dan komunitas yang berjumlah kurang dari 100 penduduk hanya dapat diakses dengan melintasi Yellowstone dari pintu masuk lain: perjalanan sejauh 55 mil (89 kilometer) melewati sumber air panas yang mengepul, kawanan bison , dan sekelompok pengamat satwa liar berkerumun di sepanjang sisi jalan dalam cuaca dingin.
Setelah salju turun – dan badai di sini sering kali diukur dengan berjalan kaki – mobil salju dan pemain ski memenuhi beberapa hotel dan penginapan. Mesin salju berdengung di sepanjang jalan utama, sering kali dengan satu atau dua pemain ski di belakangnya, berpegangan erat pada tali saat ditarik ke Beartooths: 41 puncak granit yang dikelilingi oleh ladang salju besar yang menjulang di atas kota.
Dengan banyaknya kematian di komunitas kecil mereka, warga Cooke City “menanggapinya secara pribadi,” kata Kay Whittle, yang mengelola penginapan dan restoran Antlers Lodge bersama suaminya, Bill. Keduanya adalah anggota lama tim pencarian dan penyelamatan lokal yang berkumpul setelah kecelakaan untuk membantu menemukan dan melacak korban longsor yang fatal. Kay Whittle juga seorang EMT dan wakil koroner daerah yang bertugas memanggil anggota keluarga korban tewas.
Dia dan pemilik bisnis lainnya dalam beberapa tahun terakhir mulai lebih agresif mempromosikan peringatan longsor mereka, mengadakan pengarahan keselamatan publik mingguan di Antlers Lodge yang dipromosikan melalui selebaran dan dari mulut ke mulut di hotel, restoran, toko persewaan, dan di dua toko gas Cooke City. stasiun. Pada hari Sabtu, di tempat perlindungan di pedalaman yang panas dan digunakan oleh pengendara mobil salju, para pendidik longsoran salju mengajarkan pelajaran penyelamatan dasar, termasuk cara menggunakan perangkat pencarian longsoran salju: pemancar yang mengirimkan sinyal yang dapat digunakan oleh penyelamat untuk menemukan korban.
Peralatan tersebut mahal, namun Mlaskoch membuktikan bahwa peralatan tersebut sepadan – dan beberapa penjual eceran lokal kini mewajibkan peralatan tersebut sebelum mengajak orang bepergian.
“Saya yakin anak-anak ini akan bosan mendengar, Anda tahu, mendengarkan kami berkhotbah kepada mereka tentang keselamatan, tapi itu harus dilakukan,” kata Shannon Abelseth, penjual eceran mobil salju di Cooke City. “Kami tidak suka memulangkan orang dalam kantong jenazah.”
