ANCHORAGE, Alaska (AP) — Salah satu dari dua pilot di pesawat yang membawa bahan bakar melaporkan ada kebakaran di pesawat sesaat sebelum jatuh dan terbakar di luar Fairbanks, menewaskan kedua orang di dalamnya, katanya seorang pejabat penerbangan federal pada Rabu.
Pilot telah melakukan kontak radio tentang keadaan darurat selama pertarungan tak lama setelah lepas landas pada hari Selasa, kata Clint Johnson, kepala kantor regional Dewan Keselamatan Transportasi Nasional di Alaska. Mereka berusaha untuk kembali ke Bandara Internasional Fairbanks ketika mereka kehilangan kontak, katanya.
Pesawat itu jatuh sekitar 7 mil (11 kilometer) di luar Fairbanks, menghantam bukit terjal dan meluncur menuruni tanggul ke tepi Sungai Tanana, sehingga terbakar. Polisi Negara Bagian Alaska mengatakan tidak ada korban selamat yang ditemukan.
Para pejabat mengatakan upaya pemulihan akan dilanjutkan pada hari Rabu dengan bantuan anjing, namun mencatat bahwa es tipis dan perairan terbuka di sungai membuat upaya mereka sulit. Nama-nama pilotnya tidak dirilis.
“Jenazah yang ditemukan akan dikirim ke kantor pemeriksa medis negara bagian untuk identifikasi positif,” kata para pejabat dalam sebuah pernyataan.
Pesawat berangkat dari Fairbanks sesaat sebelum jam 10 pagi, membawa 3.200 galon (12.100 liter) minyak pemanas menuju Kobuk, sebuah desa Inupiat yang berpenduduk kurang dari 200 orang yang terletak sekitar 300 mil (480 kilometer) barat laut Fairbanks.
Johnson mengatakan ada juga sekitar 1.200 galon bahan bakar penerbangan di pesawat C54D-DC Skymaster, pesawat Perang Dunia II yang telah diubah menjadi kapal barang.
Sulit dan mahal untuk mengirimkan bahan bakar ke desa-desa pedesaan di Alaska, yang terpencil dan sulit dijangkau karena terbatasnya jaringan jalan raya di negara bagian tersebut. Borough Arktik Barat Laut mengatakan bahan bakar pemanas di Kobuk berharga $15,45 per galon pada tahun 2022.
Otoritas Energi Alaska mengatakan tongkang tersebut biasanya mengirimkan bahan bakar ke masyarakat pesisir. Namun di desa-desa dimana tongkang tidak dapat beroperasi atau tidak layak secara ekonomi, kapal tanker udara akan menyediakan bahan bakar, namun hal ini juga dibatasi oleh es laut atau sungai, ketinggian air atau ketersediaan jalan yang licin.
C54D-DC adalah versi militer dari Douglas DC-4, yang merupakan pesawat Perang Dunia II. Situs web www.airlines.net menyatakan bahwa kursi penumpang standar untuk DC-4 adalah 44 kursi pada masa kejayaannya, tetapi sebagian besar diubah menjadi kargo.
NTSB memiliki tiga penyelidik di tempat kejadian.
Pesawat itu didaftarkan ke Alaska Air Fuel of Wasilla. Pesan telepon yang ditinggalkan untuk perusahaan tidak dibalas.
