SAVANNAH, Georgia (AP) — Tidak ada bir hijau, tidak ada truk pickup yang menarik kendaraan hias atau ikat pinggang wisatawan dengan gaun hijau cerah. Sebaliknya, hanya beberapa lusin imigran Irlandia pertama di Savannah yang berjalan setengah mil dari sebuah hotel dekat tepi sungai untuk menunggu kebaktian khusus di tempat yang saat itu merupakan satu-satunya gereja Katolik Roma di kota itu.
Prosesi sederhana pada tanggal 17 Maret 1824 itu memulai salah satu tradisi Savannah yang paling dicintai dan menguntungkan. Pada hari Sabtu, kota tertua di Georgia akan merayakan peringatan 200 tahun parade Hari St. Patrick, yang telah lama menjadi salah satu parade terbesar di Amerika. Ribuan pengunjuk rasa diperkirakan memenuhi trotoar dan alun-alun di sepanjang rute parade melalui distrik bersejarah di pusat kota Savannah.
Lebih dari 18.000 kamar hotel di Savannah dan sekitar Chatham County hampir terjual habis pada akhir pekan. Acara parade diisi oleh setidaknya 230 fife dan drum band, pejabat yang dipimpin sopir, unit militer yang berbaris, dan kendaraan hias yang dihias dengan shamrock. Bar di pusat kota telah menyediakan tong bir ekstra, dan kota ini telah menyewa lebih dari 320 toilet portabel untuk peminum.
“Kami mengharapkan kerumunan bersejarah baik dari pengunjung maupun penduduk,” kata Manajer Kota Savannah Jay Melder.
Selama dua abad terakhir, Hari St. Patrick di Savannah telah berubah menjadi pesta jalanan terbesar di Selatan, antara Mardi Gras di New Orleans dan liburan musim semi yang riuh di Florida.
Ini jauh berbeda dari awal mula perayaan Savannah.
Didirikan sebagai badan amal nondenominasi untuk membantu imigran miskin Irlandia, Hibernian Society of Savannah telah merencanakan hari penting pada tanggal 17 Maret 1824. Kelompok tersebut mengundang Uskup John England, seorang penduduk asli Irlandia yang ditunjuk untuk memimpin keuskupan Charleston, Carolina yang baru dibentuk dari Selatan, datanglah ke Savannah dan berbicara di gereja Katolik Roma di kota.
Hibernian menjamu Inggris pada Hari St. Patrick selama pertemuan pagi mereka di City Hotel dekat tanjung yang menghadap ke Sungai Savannah. Mereka kemudian berbaris dalam prosesi, diiringi oleh sebuah band dan pembawa panji yang spanduknya dihiasi dengan harpa dan shamrock simbolis Irlandia, untuk mendengarkan pidato tengah hari uskup di gereja St. Yohanes Pembaptis.
“Semoga contoh Savannah memberikan pengaruh yang luas,” kata uskup itu kepada hadirin yang terdiri dari umat Katolik dan Protestan di dalam gereja yang penuh sesak, sementara kerumunan penonton berdiri di luar di tengah hujan, demikian yang dilaporkan surat kabar Savannah Republican. “Di sini orang-orang yang berbeda agama bisa bertemu sebagai teman dan saudara.”
Setelah itu, masyarakat Irlandia kembali ke hotel, di mana uskup bergabung dengan sekitar 80 anggota untuk jamuan malam yang menampilkan acara bersulang, kata Howard Keeley, direktur Pusat Penelitian dan Pengajaran Irlandia di Universitas Georgia Selatan.
“Rupanya mereka pergi sepanjang malam,” kata Keeley, yang mempelajari sejarah imigran Irlandia di Georgia. “Itu adalah pesta yang luar biasa. Warga Hibernian selalu mengadakan perayaan ini sejak berdirinya mereka pada tahun 1812. Hal ini semakin diperkuat dengan kehadiran uskup.
Seperti parade Hari St. Patrick yang lebih tua di New York dan Boston, parade Savannah kemungkinan besar berakar pada unit militer yang merayakan hari libur selama Revolusi Amerika, kata Keeley. Dia mencatat bahwa ada laporan tentang tentara kelahiran Irlandia yang berbaris pada Hari St. Patrick saat bertugas di bawah George Washington.
Perayaan Savannah telah berkembang seiring dengan populasi Irlandia. Pekerja dari Irlandia menetap di kota pelabuhan selatan pada tahun 1830-an untuk membantu membangun rel kereta api dan kanal. Pada tahun 1840-an, kelaparan kentang di Irlandia mendorong hingga 2 juta imigran ke AS, menyebabkan populasi kelahiran Savannah di Irlandia meningkat dua kali lipat, kata Keeley.
Dalam beberapa dekade setelah Perang Saudara, liburan di Savannah mulai menunjukkan sekilas perayaan komersial yang akan datang.
Toko pakaian lokal menyediakan dasi dan sarung tangan hijau pada tahun 1875, menurut “Hari-Hari yang Kita Rayakan”, sebuah sejarah perayaan Hari St. Patrick di Savannah oleh mendiang William L. Fogarty, yang menjabat sebagai marshal agung parade pada tahun 1986.
Dan setelah perayaan tahun 1888, sebuah surat kabar melaporkan bahwa pejabat Savannah telah memerintahkan bisnis untuk tutup selama sehari karena “kota ini gelisah dengan koktail hari Minggu.”
Bahkan pada tahun 1960-an, parade Savannah belum menjadi dinamo pariwisata yang sesungguhnya.
Tim Mahoney, presiden panitia penyelenggara parade, mengenang bahwa ketika ayahnya memegang posisi yang sama pada tahun 1969, parade tersebut direncanakan “di meja ruang makan seseorang” dan terdiri dari band sekolah menengah, unit militer lokal, dan keluarga Irlandia dari Savannah. .
“Mereka tidak punya uang; mereka tidak punya sumber daya,” kata Mahoney. “Tetapi sebagai pemimpin fesyen Irlandia sejati, mereka hanya menyingsingkan lengan baju mereka dan berkata, ‘Astaga, kami akan mewujudkan pertunjukan ini.’”
Meskipun beberapa orang mungkin menyebut perayaan tahun ini sebagai parade ke-200 di Savannah, hal ini tidak benar. Pandemi virus corona memaksa Balai Kota membatalkan parade Hari St. Patrick pada tahun 2020 dan 2021, dan ada beberapa tahun sebelumnya di mana Savannah tidak mengadakan parade, termasuk selama Perang Saudara, Perang Dunia I, dan Revolusi Irlandia pada tahun 1921.
Parade peringatan 200 tahun akan diadakan satu hari lebih awal, pada hari Sabtu, sesuai dengan tradisi lama Savannah lainnya. Setiap kali libur 17 Maret jatuh pada hari Minggu, penyelenggara memindahkan parade ke hari Sabtu untuk menghindari gangguan pada ibadah keagamaan.
Para pejabat memperkirakan pengunjung akan datang lebih awal dan akan mulai merayakannya dengan sungguh-sungguh pada hari Kamis. Mereka akan menemukan air mancur di taman yang memancarkan air berwarna hijau. Beberapa bangunan di pusat kota, termasuk Balai Kota dan Katedral St. Yohanes Pembaptis, untuk sementara bersinar hijau di malam hari berkat pencahayaan khusus.
Apa pendapat nenek moyang tentang perayaan Savannah?
“Mereka akan musnah,” kata Mahoney.
