Ketika penduduk kembali ke desa yang dilanda kebakaran di pegunungan selatan New Mexico, walikota memperingatkan mereka pada hari Senin bahwa sebagian wilayah Ruidoso masih terputus ketika tim pencarian dan penyelamatan khusus menyapu puing-puing hangus di sepanjang jalan yang paling parah terkena dampaknya.
Mereka mencari sisa-sisa orang yang masih hilang setelah kebakaran South Fork dan Salt menghancurkan daerah itu beberapa hari yang lalu, menewaskan sedikitnya dua orang, memaksa ribuan orang mengungsi dan menghancurkan lebih dari 1,500 bangunan.
Walikota Lynn Crawford memperkirakan jumlah orang hilang sebanyak 29 orang. Pejabat desa mengatakan dalam pembaruan pada Minggu malam bahwa tim pencari telah mengidentifikasi calon korban tambahan, namun konfirmasi apa pun harus dilakukan oleh penyelidik.
“Tim pencarian dan penyelamatan ada di sana dan mereka bersama anjing-anjing itu sehingga mereka masih berpindah dari satu properti ke properti lainnya,” kata Crawford dalam pidato radionya pada Senin pagi.
Hilangnya layanan seluler selama evakuasi minggu lalu membuat komunikasi hampir mustahil dilakukan. Meskipun layanan perlahan-lahan pulih, beberapa warga mengatakan pada hari Senin bahwa mereka masih mengalami kesulitan untuk terhubung.
Ke-29 orang dalam daftar tersebut sudah tidak lagi merasakan kontak dengan teman atau keluarga sejak Senin lalu. Daftar pengungsi bertambah satu hari yang lalu, namun pejabat desa telah menggunakan media sosial dan bekerja sama dengan Palang Merah Amerika untuk menandai pengungsi sebagai “aman” segera setelah mereka mendengar tentang pengungsi tersebut.
Pihak berwenang telah memblokir lalu lintas di apa yang disebut zona eksklusi untuk memastikan bahwa wilayah tersebut tetap tidak terganggu sampai wilayah tersebut resmi dibersihkan. FBI juga sedang menyelidiki dan menawarkan hingga $10.000 untuk informasi yang mengarah pada penangkapan dan hukuman terhadap mereka yang bertanggung jawab atas kebakaran yang disebabkan oleh ulah manusia tersebut.
Kebakaran pertama kali dilaporkan pada 17 Juni. Dalam hitungan jam, api menyebar ke seluruh bagian gersang Pegunungan Sacramento, dari tanah suku Mescalero Apache menuju Ruidoso. Perintah evakuasi mencakup ribuan rumah, tempat usaha, dan arena pacuan kuda Ruidoso Downs, menyebabkan kemacetan lalu lintas ketika orang-orang meninggalkan segalanya dan melarikan diri.
Pihak berwenang desa memperkirakan beberapa ratus rumah termasuk di antara bangunan yang hancur atau rusak. Penilaian berlanjut pada Senin ketika beberapa warga diizinkan kembali. Gambar yang dibagikan di media sosial menunjukkan beberapa rumah menjadi abu, hanya fondasi atau cerobong asapnya yang masih berdiri. Kendaraan yang hangus dan atap logam yang bengkok tergeletak di lereng tempat rumah-rumah pernah berdiri.
Beberapa properti berhasil diselamatkan, meskipun pohon pinus Ponderosa yang pernah mengelilinginya telah menghitamkan batang dan jarumnya yang hangus.
Desa tersebut telah menyiapkan akomodasi sementara untuk sekitar 500 orang dan makanan serta perbekalan lainnya telah didistribusikan. Para pejabat mendorong warga yang kembali pada hari Senin untuk membawa air kemasan dan makanan untuk seminggu karena beberapa layanan belum pulih.
Beberapa lusin anggota Angkatan Darat New Mexico dan Garda Nasional Udara ditempatkan di Ruidoso untuk membantu. Operator utilitas juga memasang tiang listrik baru dan memasang kabel di seluruh komunitas. Pekerja dari Departemen Lingkungan Hidup New Mexico sedang menguji sistem air minum.
Presiden Joe Biden mengeluarkan deklarasi bencana di bagian selatan New Mexico pada hari Kamis, yang memberikan dana dan sumber daya untuk membantu perumahan dan pekerjaan darurat terkait kebakaran lainnya.
Kedua kebakaran tersebut membakar sekitar 40 mil persegi (104 kilometer persegi). Senin lalu kembali terjadi hujan ringan dan tingkat kelembapan yang lebih tinggi, membantu petugas pemadam kebakaran saat mereka memperkuat garis di sekeliling perimeter. Pengendalian penuh diperkirakan baru akan terjadi pada tanggal 15 Juli, menurut petugas pemadam kebakaran.
Para pejabat juga memperingatkan warga untuk mewaspadai risiko banjir bandang jika lebih banyak hujan turun di lereng gunung yang gundul.
Anggota Dewan Desa Ruidoso Kerry Gladden mencatat bahwa kebakaran hutan bukanlah hal baru di Pegunungan Sacramento. Namun dia menyebutnya sebagai “tingkat kehancuran yang lain.”
“Ini membuat Anda takjub saat melihatnya,” katanya kepada The Associated Press. “Dan tahukah Anda, kami tangguh, kami pasti akan membangun kembali dan bangkit dari keadaan ini. Tapi sayang, sulit untuk melihatnya saat ini.
