SpaceX hampir menyelesaikan uji terbang mega roketnya selama satu jam pada upaya ketiganya pada hari Kamis, tetapi pesawat ruang angkasa itu hilang saat turun ke Bumi.
Perusahaan tersebut mengatakan mereka kehilangan kontak dengan Starship saat mendekati tujuannya untuk mendarat di Samudera Hindia. Hingga saat itu, hampir semuanya berjalan baik setelah lepas landas dari ujung selatan Texas, dekat perbatasan Meksiko.
“Kapalnya hilang. Jadi tidak ada splashdown hari ini,” kata Dan Huot dari SpaceX. “Tetapi sekali lagi, sungguh menakjubkan melihat sejauh mana kemajuan kami kali ini.”
Dua uji penerbangan tahun lalu keduanya berakhir dengan ledakan beberapa menit setelah lepas landas. Bertahan selama hampir 50 menit kali ini, prestasi hari Kamis dianggap sebagai kemenangan tidak hanya oleh Elon Musk dari SpaceX, tetapi juga oleh NASA dan Starship yang terbang lebih tinggi dan lebih jauh dari sebelumnya. Badan antariksa tersebut memperkirakan Starship akan mendaratkan astronotnya di bulan dalam beberapa tahun.
Starship setinggi hampir 400 kaki (121 meter), roket terbesar dan terkuat yang pernah dibuat, menuju Teluk Meksiko setelah lepas landas pada Kamis pagi, terbang ke timur. Beberapa menit kemudian, boosternya terpisah dengan aman dari pesawat ruang angkasa dan jatuh ke teluk, meskipun tidak persis seperti yang diharapkan karena masalah mesin masuk. Pesawat ruang angkasa itu melanjutkan perjalanan ke timur, tanpa manusia atau satelit di dalamnya.
Pesawat luar angkasa tersebut mencapai ketinggian sekitar 145 mil (233 kilometer) saat mengitari Atlantik dan Afrika Selatan, sebelum mendekati Samudera Hindia. Namun setelah 49 menit penerbangan – dengan hanya tersisa 15 menit – semua kontak hilang dan pesawat ruang angkasa tersebut diduga putus.
Pada saat itu, ia berada pada ketinggian 40 mil (65 kilometer) dan melaju dengan kecepatan sekitar 16.000 mph (25.700 kmh).
Elon Musk dari SpaceX baru saja memberi selamat kepada timnya sesaat sebelumnya. “SpaceX telah berkembang pesat,” katanya melalui X, yang sebelumnya bernama Twitter. Perusahaan roket itu didirikan tepat 22 tahun lalu pada Kamis.
NASA telah mengamati dengan penuh minat: Badan antariksa tersebut membutuhkan Starship untuk mendaratkan astronot di bulan dalam waktu sekitar dua tahun ke depan. Kelompok penjelajah bulan baru ini – yang pertama sejak program Apollo abad lalu – akan turun ke permukaan bulan dengan pesawat ruang angkasa setelah berpindah dari kapsul Orion NASA ke orbit bulan.
Administrator NASA Bill Nelson dengan cepat mengucapkan selamat kepada SpaceX atas apa yang disebutnya sebagai uji terbang yang sukses sebagai bagian dari program pendaratan di bulan Artemis milik badan antariksa tersebut.
Pesawat ruang angkasa baja tahan karat berbentuk peluru diluncurkan dengan booster tahap pertama yang dikenal sebagai Super Heavy. Baik booster maupun pesawat ruang angkasa dirancang untuk dapat digunakan kembali, meskipun keduanya seharusnya tidak disimpan pada hari Kamis.
Selama peluncuran perdana Starship pada bulan April lalu, banyak dari 33 mesin booster berbahan bakar metana rusak dan booster tersebut tidak terpisah dari pesawat ruang angkasa, menyebabkan seluruh kendaraan meledak dan jatuh ke teluk empat menit setelah lepas landas.
SpaceX berhasil menggandakan durasi penerbangan selama uji coba bulan November. Sementara ke-33 mesin menyala dan boosternya dilepas sesuai rencana, penerbangan berakhir dengan sepasang ledakan, pertama pada booster dan kemudian pada pesawat ruang angkasa.
Administrasi Penerbangan Federal meninjau semua perbaikan yang dilakukan pada Starship sebelum menyetujui peluncuran pada hari Kamis. FAA mengatakan setelah penerbangan bahwa mereka akan menyelidiki insiden itu lagi.
Awalnya, SpaceX berencana menggunakan roket raksasa tersebut untuk meluncurkan satelit internet Starlink milik perusahaan, serta pesawat ruang angkasa lainnya. Pilot uji coba akan diikuti hingga ke orbit, sebelum perusahaan tersebut menerbangkan klien kaya mengelilingi bulan dan kembali lagi. Musk melihat Bulan sebagai batu loncatan menuju Mars, pencarian utamanya.
NASA bersikeras agar pesawat ruang angkasa kosong berhasil mendarat di Bulan, sebelum penjelajah bulan di masa depan ikut serta. Badan antariksa tersebut menargetkan akhir tahun 2026 untuk pendaratan berawak pertama di Bulan di bawah program Artemis, yang diambil dari nama saudara kembar mitologis Apollo.
__
Departemen Kesehatan dan Sains Associated Press menerima dukungan dari Kelompok Pendidikan Sains dan Media di Howard Hughes Medical Institute. AP sepenuhnya bertanggung jawab atas semua konten.
